Obama wil gesprekken over vrijhandelszone VS-Europa

De Amerikaanse president Barack Obama heeft dinsdag aangekondigd dat er onderhandelingen zullen worden opgestart tussen de Verenigde Staten en de Europese Unie over de oprichting van één van de belangrijkste vrijhandelszones ter wereld. Dat zei Obama tijdens zijn jaarlijkse State of the Union. Landbouw is één van de heikele punten op de onderhandelingsagenda.

President Obama gaf in zijn State of the Union te kennen dat hij werk wil maken van vrijhandelsakkoorden tussen de Verenigde Staten en Europa: "We gaan gesprekken opstarten over een globaal trans-Atlantisch akkoord over handel en investeringen met de Europese Unie omdat een vrije en eerlijke handel aan beide zijden van de Atlantische Oceaan ondersteuning zal bieden aan miljoenen goedbetaalde Amerikaanse banen", aldus Obama.

Ook de Europese Commissie liet weten dat het openstaat voor een nieuwe vrijhandelszone. Zo rekende de Commissie uit dat een handelsakkoord Europa jaarlijks 275 miljard euro kan opleveren. Eurocommissaris voor Handel Karel De Gucht is momenteel in Noord-Amerika voor gesprekken met de Canadese handelsminister Ed Fast en de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Ron Kirk. Met Canada zou een deal in zicht zijn, een akkoord met de VS lijkt voorlopig minder voor de hand te liggen.

Als de vrijhandelszone er komt, zullen beide partners beschermde sectoren moeten openstellen. Zo zijn de douanerechten tussen beide grootmachten momenteel vrij laag, maar voornamelijk aan Amerikaanse kant worden nog verschillende sectoren beschermd, zoals onder meer de kleding- en maritieme transportsector. Aan Europese zijde kunnen er vooral vragen rijzen wat betreft landbouw: genetisch gemodificeerde gewassen zijn courant in de VS, maar taboe in Europa. Ook het gebruik van groeihormonen in de Amerikaanse vleesveesector vormt mogelijk een obstakel.

Onlangs nog heeft de Europese Commissie het licht op groen gezet voor de behandeling van runderkarkassen met melkzuur en voor de import van levende varkens voor fokkerijdoeleinden uit de Verenigde Staten. De beslissingen worden door EU-waarnemers aanzien als een geste in het licht van de mogelijke onderhandelingen tussen Europa en de VS.

Over een Europees-Amerikaans vrijhandelsakkoord wordt al jaren gesproken. Sinds eind 2011 kreeg het dossier een nieuw elan, maar het was nog wachten op een formele lancering op politiek niveau. De vrijhandelszone zou twee economische reuzen omvatten en meer dan 800 miljoen consumenten. De handel tussen beide partners ging er in 2012 licht op vooruit en was goed voor 645,9 miljard dollar.

José Manuel Barroso, voorzitter van de Europese Commissie, en Raadsvoorzitter Herman Van Rompuy verheugen zich op de economische groei en de nieuwe banen. Meer voorbehoud omtrent een handelsakkoord maakt Boerenbond. In het verleden was de Europese landbouw al vaker de pasmunt voor bilaterale handelsakkoorden. "Het mag niet leiden tot uitholling van de concurrentiepositie van onze landbouwsector want de verschillen zijn groot", verwijst voorzitter Piet Vanthemsche op Twitter naar de hormonen, ggo's en chloor die in de VS zonder verpinken worden gebruikt. "Zal men rekening houden met het productieproces?", vraagt ook woordvoerster Anne-Marie Vangeenberghe zich af.