Nooit eerder zoveel flessen champagne verkocht

Oorzaak van de toenemende vraag is de stijgende populariteit van champagne in landen als Rusland en China. Ook onder de 'vaste afnemers' neemt de vraag niet af. Belgen zijn per hoofd de grootste champagnedrinkers ter wereld. Ons land importeerde vorig jaar 9,3 miljoen flessen champagne. In de eerste vijf maanden van dit jaar waren dat 3,1 miljoen flessen. Dat is een stijging met 6,7 procent. Als die trend zich doorzet, wordt in 2007 gemakkelijk de kaap van 10 miljoen flessen gehaald. Dat zou een historisch record zijn. Gemiddeld zou een volwassen Belg dan ruim een fles per jaar drinken.

Het aanbod kan de vraag dan ook nauwelijks volgen. Volgens een wet uit 1927 mag champagne maar geproduceerd worden op 33.500 hectare, in 319 Franse gemeenten. Dat drijft de prijzen op. De laatste jaren zijn die met 4 à 5 procent gestegen, voor volgend jaar worden stijgingen van 5 tot 15 procent verwacht. Prestigieuze merken worden zo wel heel erg duur. Om enigszins aan de toenemende vraag tegemoet te komen werd het basisquotum per hectare dit jaar opgetrokken. Dat lag op 12.400 kilo druiven, maar boeren mochten ervoor kiezen 3.100 kilo extra te oogsten per hectare.

Maar ook dat is niet voldoende. Het Syndicat général des vignerons (SGV), een van de vele beroepsverenigingen van champagneproduceren, heeft daarom een aanvraag ingediend om de oppervlakte uit te breiden waar champagne mag geproduceerd worden. Aan die vraag is een studieronde van twee jaar voorafgegaan, zegt het SGV. In die periode ging een groep van experts - met daarin onder meer een geoloog en een historicus - na welke gemeenten in aanmerking komen om champagne te maken. Ze selecteerde er veertig. Het huidige areaal is verspreid over 319 gemeenten

De meeste van de geselecteerde gemeenten (22) liggen in de Marne, het departement waarin ook nu het grootste deel van het champagneareaal gelegen is. Andere kandidaat-gemeenten liggen in de naburige departementen Haute-Marne, Aube en Aisne. Of al die gemeenten daadwerkelijk toetreden tot de appellation champagne is nog geen uitgemaakte zaak. "Het is zelfs nog niet beslist of er een uitbreiding komt", zegt de Belgische voorzitster Carol Duval-Leroy van de Association viticole champenoise (AVC).

"Officieel gaat het om een herziening van het productiegebied, niet om een vergroting". Toch lijkt het voor iedereen al vast te staan dat de 33.500 hectare champagnegrond na 15 maart gevoelig uitgebreid wordt. Zodra het Institut National de l'origine et de la qualité (INAO) een beslissing genomen heeft, zal de lobbystrijd in de champagnestreek pas echt losbarsten. Dan moet uitgemaakt worden welke percelen in de geselecteerde gemeenten recht hebben om druivenstokken aan te planten. "Een goede beslissing nemen over de plantrechten wordt een moeilijke kwestie", zegt Duval-Leroy.

Samen met het delicate beslissingsproces zal ook de Franse bureaucratie erop toezien dat de uitbreiding van het champagnegebied langzaam verloopt. De beslissingen van het INAO gaan naar de Raad van State voor ze omgezet kunnen worden in decreten. Carol Duval-Leroy verwacht niet dat er nieuwe druivenstokken geplant worden voor 2017. Tot dan moeten champagneboeren het doen met de hogere oogstrendementen per hectare: de verhoging tot 15.500 kilogram per hectare zou de jaarlijkse productie kunnen doen stijgen tot 430 miljoen flessen, ruim 100 miljoen boven de huidige verkooprecords.(KS)