Mandelson zegt wto-onderhandelingen vaarwel

De Britse premier Gordon Brown pakte vrijdag uit met een herschikking van zijn regering. De meest verrassende zet is de terugkeer van Peter Mandelson als minister van Handel. Tijdens de jaren negentig was hij een nauwe bondgenoot van de vroegere premier Tony Blair. Mandelson was in die periode achtereenvolgens minister van Handel en minister voor Noord-Ierland, maar moest tot tweemaal toe ontslag nemen.

In 2004 maakte Mandelson een politieke comeback als eurocommissaris bevoegd voor Handel in de Commissie van Barroso. Vier jaar lang ijverde hij voor een verdere liberalisering van de wereldhandel, wat hem regelmatig in botsing bracht met Frankrijk en andere lidstaten die hun markten probeerden te beschermen tegen concurrentie uit derde landen.

In zekere zin is zijn ontslag dan ook een meevaller voor huidig EU-voorzitter Nicolas Sarkozy, die de jongste maanden regelmatig in de clinch ging met Mandelson. In juli, aan de vooravond van belangrijke onderhandelingen over de wereldhandel, verklaarde de Franse president het volgende over de Britse EU-commissaris: "Hij is de Europese landbouwindustrie aan het uitverkopen. Ze willen ons een akkoord opleggen waarbij Europa zijn landbouwproductie met 20 procent moet verminderen en zijn export met 10 procent. Zo'n deal kost ons 100.000 jobs en dat zal ik niet laten gebeuren".

Mandelson wordt in Brussel vervangen door barones Catherine Ashton of Upholland. De 52-jarige politica, opgeleid als econome, fungeert momenteel als topgezante van de Britse regering in het House of Lords. Vooraleer ze haar taak in Brussel officieel kan aanvatten, moet ze gehoord worden in het Europees parlement. Het opvolgen van de in het slop geraakte liberaliseringsgesprekken in het kader van de Wereldhandelsorganisatie wordt haar voornaamste opdracht binnen de Commissie.

Het mandaat van de Commissie verstrijkt volgend jaar. Mandelson is het derde lid dat vroegtijdig opstapt. Eerder verlieten de Cyprioot Markos Kyprianou en de Italiaan Franco Frattini Brussel om minister van Buitenlandse Zaken te worden in de regering van hun land.(KS)