Leterme bezorgd over Mercosur-onderhandelingen

Eerste minister Yves Leterme plaatst de nodige kanttekeningen bij de verschillende vrijhandelsakkoorden die de voorbije dagen vorm kregen op de EU-Latijns-Amerikaanse top in Madrid. Vooral op vlak van voedselveiligheid wijst hij op de noodzaak van voldoende strenge regels. Tegelijk maakten de stevige economische cijfers van verschillende deelnemende landen wel indruk op onze premier.

De top met landen van Europa, Latijns-Amerika en de Caraïben had als belangrijkste doel het aanhalen van de economische banden. Zo werd aan de vooravond van de eigenlijke top al besloten om de vastgelopen vrijhandelsgesprekken met het Zuid-Amerikaanse blok Mercosur (Brazilië, Argentinië, Paraguay en Uruguay) na zes jaar weer op te nemen.

Met zes Centraal-Amerikaanse landen werd dan weer het eerste Europese vrijhandelsakkoord ooit afgesloten. Dat past in het kader van een ruimer associatieakkoord, dat daardoor woensdag groen licht kan krijgen. Maar hoe dan ook blijven voor de betrokken landen (Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua en Panama) een aantal beperkingen wel onverminderd van kracht.

Zoals verwacht verliep niet alles zonder slag of stoot. Zo blijft Frankrijk zich met de steun van minstens negen andere EU-lidstaten verzetten tegen al te soepele handelsbeperkingen, voornamelijk uit vrees voor de eigen landbouwsector. België voegde zich niet bij dat blok, maar deelt wel de meeste bekommernissen, verduidelijkte Leterme. Het gaat voor hem niet op dat België strenge eisen oplegt inzake voedselveiligheid, terwijl die voor invoerders niet zouden gelden. Dat is een kwestie van volksgezondheid, maar ook van eerlijke concurrentie.

De eigenlijke gesprekken met Mercosur gaan pas begin juli van start, maar enkele belangrijke Europese spelers lijken alvast hoge verwachtingen te koesteren. Zo verklaarde Commissievoorzitter José Manuel Barroso dat gepraat wordt over de oprichting van "een van de grootste vrijhandelszones in de wereld", terwijl ook vaste Raadsvoorzitter Herman Van Rompuy wees op het "enorme economische potentieel". Volgens de Spaanse premier Jose Luis Zapatero zou dat kunnen oplopen tot een jaarlijks bedrag van 5 miljard euro, op beide continenten.

De economische prestaties die verschillende Latijns-Amerikaanse landen momenteel laten optekenen, doen vermoeden dat Europa inderdaad te winnen heeft bij verdere samenwerking met het continent. Ook premier Leterme toonde zich onder de indruk van de groei-, werkloosheids- en inflatiecijfers die ze aan hun Europese gesprekspartners konden voorleggen.

In totaal zaten zo'n zestig Europese en Zuid-Amerikaanse leiders rond de tafel in Madrid. Maar net als premier Yves Leterme zullen er heel wat slechts een deel van de top bijwonen. Zo keerde de Duitse bondskanselier Angela Merkel maandagavond nog terug, arriveerde de Franse president Nicolas Sarkozy pas dinsdagmiddag en bleven onder meer Silvio Berlusconi (Italië), David Cameron (VK), Hugo Chavez (Venezuela) en Raul Castro (Cuba) helemaal weg.