"KMO's kunnen heel wat voordeel halen uit TTIP"

Vertegenwoordigers van de Europese Unie en de Verenigde Staten trekken maandag in New York de negende ronde in de onderhandelingen over een grootschalig handels- en investeringsverdrag (TTIP) op gang. In de aanloop publiceerde de Europese Commissie een nieuw onderzoek waaruit moet blijken hoeveel voordeel kleine en middelgrote ondernemingen in Europa uit een handelsakkoord kunnen halen. Vooral in de sector van voeding, dranken en landbouwproducten vormen tal van regels momenteel een barrière voor Europese KMO’s om de Amerikaanse markt te betreden.

Europese kmo's proberen al jaren hun producten en diensten aan de man te brengen in de VS. Volgens de studie exporteerden in 2012 zo'n 150.000 KMO's naar de andere kant van de Atlantische Oceaan, ruim een kwart van de totale Europese uitvoer. In de voedingssector zijn er 3.791 Europese KMO’s die exporteren naar de VS, goed voor een waarde van 76 miljard euro. De sector landbouw, bosbouw en visserij telt 3.384 KMO’s die voor 363 miljoen euro aan producten aan de man brengen via export naar de Verenigde Staten.

Toch is het voor vele kleinere ondernemingen nog steeds een hele uitdaging om zaken te doen in de VS. Ze citeren vooral problemen met de naleving van technische normen. Vaak blijkt het zelfs niet eenvoudig te zijn om erachter te komen welke regels precies van toepassing zijn, ook omdat ze soms van staat tot staat verschillen. Ook douaneverplichtingen en dubbele inspecties blijken dikwijls obstakels op te werpen. Voor KMO’s die actief zijn in de landbouw en in voeding zijn het vooral de regelgeving rond voedselkwaliteit en voedselveiligheid die een barrière vormen.

Het afbouwen van die non-tarifaire handelsbelemmeringen en harmoniseren van regelgeving is precies één van de grote doelstellingen van het handelsverdrag waarover de Europeanen en Amerikanen inmiddels al bijna twee jaar gesprekken voeren. "Het is dus onzin om te stellen dat TTIP er enkel voor grote ondernemingen is", stelde eurocommissaris voor Handel Cecilia Malmström maandag bij de presentatie van de studie.

De studie is één van de vele initiatieven waarmee Europa de scepsis bij de publieke opinie wil bestrijden en de baten van TTIP aan de man wil brengen. Zo hamerde Malmström er nogmaals op dat milieu- en gezondheidsnormen overeind zullen blijven. Ze beloofde ook voor de komende weken nieuwe voorstellen over de bescherming van investeerders. Tegenstanders vrezen dat die afspraken multinationals hefbomen bieden om democratisch vastgelegde wetten te bestoken. De nieuwe voorstellen zullen "beperkter" en "transparanter" zijn, en dus "hopelijk meer aanvaardbaar", aldus de Zweedse.

Afgelopen zaterdag kwamen nog zo’n 2.000 mensen in Brussel op straat om te betogen tegen het vrijhandelsverdrag. Ook in de rest van de wereld werden 750 optochten en acties voorzien in 45 landen op verschillende continenten. De actievoerders noemen TTIP een bedreiging voor de sociale welvaart, de veiligheid van de consument en de democratie. Ze vrezen onder meer dat multinationals de mogelijkheid zullen krijgen om nationale wetgevingen op vlak van milieu, volksgezondheid, voedselveiligheid, enz. aan te vallen als ze vinden dat die hun winst bedreigt. Niet alleen TTIP, maar ook andere vrijhandelsakkoorden worden op de korrel genomen.

Meer informatie: Small and Medium Sized Enterprises and the Transatlantic Trade and Investment Partnership