Houtemse jaarmarkt wellicht erkend als werelderfgoed

De jaarmarkt van Sint-Lievens-Houtem, een dorpje in Oost-Vlaanderen, wordt binnenkort waarschijnlijk erkend als cultureel werelderfgoed van Unesco. De jaarmarkt bestaat al meer dan 1.000 jaar en lokt jaarlijks 50.000 bezoekers. De beslissing  over de erkenning valt tussen 15 en 19 november tijdens een conferentie in de Keniaanse hoofdstad Naïrobi.

De jaarmarkt van Sint-Lievens-Houtem, beter bekend als ‘Houtem Jaarmarkt’ vindt elk jaar plaats op 11 en 12 november. Ze is verankerd in een eeuwenoude bedevaartstraditie. Ontsproten uit de Sint-Lievensprocessie kan de jaarmarkt beschouwd worden als een model voor de middeleeuwse processies en jaarmarkten. Vanaf de 17de eeuw evolueerde het overwegend bedevaartsgebeuren meer en meer naar een echte jaarmarkt met een belangrijke vee- en paardenmarkt en een volksfeest.

Jaarlijks telt de Houtemse jaarmarkt 500 marktkramers en meer dan 1.500 runderen en 700 tot 800 paarden. Qua bezoekersaantal kan er de laatste 15 à 20 jaar in Sint-Lievens-Houtem gesproken worden van een heropleving van de traditie met elk jaar ongeveer 50.000 bezoekers. “Het is vandaag de laatste grote vee- en paardenmarkt in openlucht in Vlaanderen”, schrijft de gemeente op de website.

Sinds 2008 is Houtem Jaarmarkt daarom opgenomen in de inventaris van het immateriële cultureel erfgoed Vlaanderen. Nu mikken de organisatoren ook op een erkenning als cultureel werelderfgoed van Unesco. De gemeente diende een dossier in dat tijdens een conferentie van 15 tot 19 november in het Kenianase Naïrobi wordt beoordeeld door vertegenwoordigers uit landen van alle continenten.

De gemeente heeft de informatie over de winterjaarmarkt op haar website alvast laten vertalen in het Engels, Frans en Duits. “De mensen van Unesco hebben laten weten dat we ons bij een eventuele erkenning mogen verwachten aan een toevloed aan buitenlandse toeristen de volgende jaren”, zegt Hilde Coolens die mee het dossier indiende. Een erkenning als werelderfgoed levert niet meteen subsidies op, maar het zou de jaarmarkt geen windeieren opleveren.

“Het zou deuren kunnen openen om onze gemeente vooruit te helpen. Houtem Jaarmarkt is al een visitekaartje in eigen land, bij een erkenning kunnen we er ook in het buitenland mee uitpakken. Nergens in Europa heb je een jaarmarkt die al zo lang bestaat. Wij willen onze gemeente en onze jaarmarkttraditie levendig houden”, besluit Coolens.