Europese melk, het witte goud in China?

Van 7 tot 9 mei namen verschillende Belgische zuivelbedrijven deel aan de voedingsvakbeurs SIAL China in Shanghai. Voor de Chinese consument is geïmporteerde melk een luxeproduct waar ze gerust wat meer voor willen betalen. "De Chinese markt biedt immense kansen voor Europese melk", aldus Frederik Vandermersch, productmanager zuivel bij VLAM.

Na een handelsmissie in Bejing op initiatief van Tetra Pack en de Chinese Kamer van Koophandel vorig jaar, trok de Belgische zuivelsector begin mei opnieuw naar China om de markt er verder af te tasten. Met 1,3 miljard consumenten en een economie die duizelingwekkende groeicijfers voorlegt, lijkt het land een haast grenzeloos potentieel te hebben. Wat zuivel betreft, hebben Chinezen een voorkeur voor geïmporteerde melk, zo blijkt, en zijn ze ook bereid daar meer voor te betalen. Een liter buitenlandse melk wordt er verkocht aan 2,5 euro.

Er zijn ook nog andere factoren die perspectieven openen voor de export van Belgische zuivel naar China. Zo zou de Chinese overheid op korte termijn elke Chinees één glas melk willen laten drinken, en blijken grote zuivelproducenten als Nieuw-Zeeland en de Verenigde Staten de vraag niet te kunnen volgen. Daarom trok het Vlaams Centrum voor Agro- en Visserijmarketing (VLAM) met vier zuivelbedrijven naar SIAL China. Belgomilk presenteerde er zijn speciaalkazen, mozarella en melkpoeder. Le Larry showde zijn gamma ambachtelijke geitenkazen.

Maar de grootste publiektrekkers waren melkleveranciers INZA en INEX. Bijgestaan door twee tolken stonden ze de Chinese geïnteresseerden te woord. Frederik Vandermersch: "Het is uiteraard niet de bedoeling om als klein zuivelland op wereldvlak in te staan voor het melkverbruik van China, maar wie nog maar één referentie in een lokaal grootwarenhuis in Shanghai kan krijgen, maakt zijn jaar wel goed. Om een idee van de grootte van de markt te krijgen: in Shanghai wonen 23 miljoen inwoners op de oppervlakte van Vlaams Brabant."

De standhouders blikken voldaan terug op deze eerste deelname aan SIAL China. "Het leek wel of we met het witte goud in Shanghai waren", liet één van de melkleveranciers zich ontvallen. De bedrijven kijken hoopvol naar de toekomst: "Onze deelname gaf ons de kans onze contacten in de Chinese markt verder uit te diepen. Er zijn zowel op korte, als op lange termijn mogelijkheden met Belgische zuivel. Zo leert de jonge generatie Chinezen bijvoorbeeld mozzarella appreciëren, en dat schept perspectieven voor de komende jaren."