EU en VS van start met onderhandelingen over vrijhandel

Europa en de Verenigde Staten zijn deze week gestart met de onderhandelingen over wat de grootste handelsdeal ooit moet worden. Zo’n 150 onderhandelaars zitten de hele week samen om te praten over de verdere afbouw van invoertarieven en om de verschillende standaarden voor bijvoorbeeld voedsel, auto’s, enz. weg te werken. Deze eerste ronde van een serie slopende onderhandelingen moet in 2014 uitmonden in een akkoord.

In een vijftiental werkgroepen steken onderhandelaars van de EU en de VS de koppen bij elkaar over alle aspecten van een handelsdeal. Na deze eerste ronde volgen nog twee onderhandelingsrondes, waarvan één in Brussel. De bedoeling is om over 18 maanden te landen, wanneer de huidige Europese Commissie afzwaait. Deze timing is heel ambitieus, want eerdere pogingen om tot een akkoord te komen, draaiden op niets uit.

Eurocommissaris voor Handel Karel De Gucht blijft optimistisch. “We zijn ervan overtuigd dat dit akkoord zal leiden tot meer jobs en meer groei.” Eerder noemde Europa het handelsakkoord al een “gratis stimulus die de belastingbetaler geen cent kost”. Uit een impactstudie gemaakt in opdracht van de Commissie, wordt de winst geraamd op 545 euro per gezin in Europa. Maar De Gucht beseft dat er “veel problemen en struikelblokken” in het verschiet liggen.

De Amerikanen hebben vooral problemen met het Europese landbouwbeleid. Dat laat geen hormonen toe in vlees en legt ook de ggo-teelt aan banden. Iets waar ze in de VS geen problemen mee hebben. “Het verbod op hormonenvlees staat niet ter discussie”, verzekerde een functionaris die bij de onderhandelingen betrokken is. “We zullen het niveau van bescherming van de Europese consumenten in geen geval verlagen.”

De VS heeft dan weer andere gevoeligheden. Zo houdt het land de markt voor openbare aanbestedingen angstvallig op slot. Europa wil die markt openbreken zodat Europese bedrijven een graantje kunnen meepikken als de verouderde Amerikaanse infrastructuur een opfrisbeurt krijgt. Een ander heikel punt is de financiële sector: de VS is huiverachtig om de regels voor financiële diensten in een akkoord te betrekken.