"Biodiesel uit algen wordt brandstof van de toekomst"

Binnen vijftien jaar is het mogelijk om op grote schaal biodiesel te produceren uit micro-algen. Dat stellen onderzoekers van Wageningen Universiteit. Micro-algen zijn een aantrekkelijk alternatief voor fossiele brandstoffen omdat de productiviteit zeer groot is, geen landbouwgrond opgeofferd moet worden en algen eiwitten bevatten die bruikbaar zijn voor voeding en voeder.

Micro-algen kunnen een belangrijke rol spelen in de productie van biomassa. Binnen tien tot vijftien jaar zal het technisch haalbaar zijn om zoveel biodiesel uit algen te produceren dat het gebruik van fossiele brandstoffen in Europa volledig vervangen kan worden. Dat schrijven de Wageningse hoogleraar René Wijffels en algenonderzoekster Maria Bobosa in het wetenschappelijke tijdschrift Science.

Biodiesel produceren uit micro-algen is omwille van verschillende redenen interessant. De potentiële opbrengst per hectare is bijna tien keer groter dan die van energiegewassen zoals koolzaad of palmolie. Algen leveren tussen 20.000 en 80.000 liter olie per hectare, terwijl koolzaad bijvoorbeeld maar 6000 liter oplevert. De enorme hoeveelheid algen die gekweekt kan worden om aan de vraag naar biomassa te voldoen, levert daarenboven nog eens 0,3 miljard ton eiwit voor veevoeder op en een enorme hoeveelheid zuurstof. Het kweken van algen concurreert tenslotte niet met de productie van voedsel want het neemt geen landbouwgrond in beslag, wat met andere duurzame energiebronnen als palmolie en koolzaad wel het geval is.

Voorwaarde voor deze ambitieuze plannen is wel dat de productieschaal verdrievoudigd wordt en de -kosten gehalveerd. Europa heeft 0,4 miljard kubieke meter biodiesel nodig om alle andere transportbrandstoffen te vervangen. Daarvoor is nu een algenkweekterrein ter grootte van Portugal nodig, maar binnen enkele jaren zal het volgens de onderzoekers mogelijk zijn de algen op verticale platen te laten groeien. De algenproductie kan bovendien veel goedkoper worden als afvalwater en CO2-uitstoot worden hergebruikt om de meststoffen stikstof en fosfaat te leveren.

Wijffels en Barbosa voorspellen dat algen over vijf jaar al gebruikt kunnen worden als voeder voor kweekvis en schelpdieren. Over tien jaar komt het leveren van eiwitten voor voedselproducten in beeld en snel daarna verwachten de onderzoekers dat de grootschalige productie van biodiesel uit algen zal geïntroduceerd worden. Op de campus van de Wageningen Universiteit opent binnenkort AlgaePARC, een internationaal onderzoekscentrum naar industriële algenproductie.