"Ondernemerschap in paardenhouderij maakt het verschil"

Hoewel de Vlaamse paardenhouderij vooral draait op liefhebberij zijn het professionele ondernemers die het verschil maken. Om dat in de verf te zetten, was minister-president Kris Peeters dinsdag te gast op stoeterij Dorperheide in Meeuwen-Gruitrode. Hippische ondernemers genieten de steun van de Vlaamse overheid. Peeters was bijvoorbeeld één van de drijvende krachten achter het handelsprotocol met China.

Minister-president Kris Peeters wil de paardenhouderij alle kansen geven om zich verder te ontwikkelen. Om dat voornemen kracht bij te zetten, bracht hij een bezoek aan stoeterij Dorperheide. Die keuze lag voor de hand. De familie Philippaerts is een ondernemersfamilie in de brede zin van het woord: fokkerij, hengstenhouderij, africhting, jumpingcompetitie en handel gaan hier hand in hand en dat zowel op lokaal, nationaal als internationaal niveau. 

Bovendien is Meeuwen-Gruitrode de 'paardengemeente' bij uitstek. Er is een uitgebreid recreatief ruiternetwerk. En hippische ondernemers lijken een bijzondere voorkeur te hebben voor de Limburgse gemeente. "Een handvol professionele stoeterijen, met Phillippaerts en Jos Lansink als bekendste namen, is hier gelegen. Ook drie gespecialiseerde veeartsen hebben hier hun uitvalsbasis", vertelt burgemeester Lode Ceyssens. Hij gaat er prat op dat het gemeentebestuur in het vergunningenbeleid zijn best doet om "mee te denken" met de paardenhouderij.

Kris Peeters vestigt de aandacht op een aantal Vlaamse initiatieven die het ondernemerschap in de sector recht willen aandoen. "De voorbije jaren werd ingezet op investeringssteun via het VLIF, ondersteuning door Flanders Investment & Trade en het handelsprotocol met China. Door dat protocol kunnen Vlaamse toppaarden rechtstreeks naar China geëxporteerd worden, zonder de voordien noodzakelijke omweg via Nederland. Ook de dialoogdag in 2012 ter bevordering van de internationale promotie van sportpaarden heeft al tot resultaten geleid." De Vlaamse regering zal blijven investeren in flankerend beleid, belooft hij.

Meewarig doen over de economische relevantie van de sector is aan de minister-president niet besteed. "Met 200.000 betrokken personen, 150.000 paarden en meer dan 3.550 fulltime arbeidsequivalenten tewerkgesteld in maar liefst 1.750 bedrijven realiseerde de sector volgens een studie uit 2008 een toegevoegde waarde van 219 miljoen euro voor de Vlaamse economie."

Intussen zijn er op initiatief van minister-president Peeters constructieve besprekingen aan de gang tussen de Vlaamse warmbloedpaardenstamboeken, BWP en Zangersheide. Dit najaar mogen resultaten verwacht worden. Samenwerking tussen deze stamboeken zou toelaten de nummer één positie op wereldvlak te consolideren en zou ook ruimere mogelijkheden bieden om te investeren in nieuwe technieken en een betere omkadering naar fokkerij, opleiding van paarden en ruiters en vermarkting van onze sportpaarden.

Ludo Philippaerts heeft in het verleden de kansen die de Vlaamse overheid bood met beide handen gegrepen. Op 13-jarige leeftijd was hij reeds nationaal kampioen LRV. Gedurende 25 jaar stond hij in de top 25 van de wereld. Zijn carrière is onlosmakelijk verbonden met deze van de legendarische hengst Darco. Hun passie voor paarden, liefde voor de sport en nooit aflatende inzet brachten Ludo Philippaerts en zijn zonen Nicolas en Olivier alle drie in de top 100 van de wereldranglijst voor springruiters.

De stoeterij Dorperheide van Ludo Philippaerts  is één van de bedrijven uit de paardensector die in het verleden ondersteuning kreeg van het Vlaams landbouwinvesteringsfonds (VLIF). De voorbije drie jaar werden er 18 steunaanvragen van hippische ondernemers goedgekeurd, voor een bedrag van 1,26 miljoen euro. Het VLIF ondersteunt enkel investeringen door professionele  landbouwbedrijven. In de paardenhouderij komen fokkerij, hengstenhouderij, africhting of paardenmelkerij daarvoor in aanmerking.

Een ander belangrijk initiatief ter ondersteuning van de sector was de oprichting van het Vlaams Paardenloket in 2009. Iedereen kan gratis contact opnemen met het loket voor alle vragen in verband met paardenhouderij. Intussen geniet deze gratis dienstverlening ruime bekendheid. Ongeveer negen procent van de vragen hebben rechtstreeks betrekking op het thema 'ondernemen in de paardensector'. Het gaat dan bijvoorbeeld over vragen omtrent het opstarten of uitbouwen van een firma of de aanwerving van personeel.

Peeters gelooft er sterk in dat de sector nog kan groeien. Het aantal in Vlaanderen geregistreerde paarden is bijvoorbeeld gestegen naar ruim 172.000. Op economisch vlak ziet hij voor het Vlaams sportpaard een grote toekomst als exportproduct weggelegd, naar het voorbeeld van het Belgisch trekpaard in de negentiende eeuw. Zijn woorden worden kracht bijgezet door een Chinese delegatie die toppaarden van Philippaerts wil kopen. "In China kenden we Belgische chocolade en bier, maar voortaan ook jullie befaamde sportpaarden", laat het hoofd van de delegatie optekenen. Dat het eerste Vlaamse springpaard kortelings richting China verhuist, is een verdienste van zowel regionale als federale overheden en sectorfederaties zoals BWP en BCP.

Het Vlaamse bedrijf European Horse Services transporteert paarden naar maar liefst 108 bestemmingen buiten de Europese Unie. In 1992 werden jaarlijks amper een 300-tal paarden uitgevoerd, in 2008 was dit opgelopen tot 1.107. Dit groeide verder aan in 2010 naar 2.186 stuks en vorig jaar kwam EHS uit op 2.886 stuks. Ook via Nederland en Duitsland worden Vlaamse paarden getransporteerd. Gezien de paardensport wereldwijd aan populariteit wint en Vlaamse paarden momenteel verschillende internationale rankings aanvoeren, ligt het in de lijn der verwachtingen dat de belangstelling nog zal toenemen.