Fruitsector op de eerste rij voor toepassing van drones

Tijdens een bezoek van de Agribusinessclub aan het Proefcentrum Fruitteelt in Sint-Truiden maakten de aanwezigen kennis met een sector die explosief groeit: de drone-industrie. Vlaanderen wil de boot niet missen zodat middelen uit het relanceplan voor Limburg (SALK) besteed worden aan de omvorming van de militaire luchtmachtbasis te Brustem in ‘DronePort’. De belangstelling om zich daar te vestigen, is groot bij startende dronebedrijfjes. Peter Dedrij, business development manager bij DronePort, vertelt hoe de dronesector in eigen regio tot volle wasdom komt en wat drones kunnen betekenen voor de fruitteelt.
27 september 2016  – Laatste update 14 september 2020 14:37
Lees meer over:

Tijdens een bezoek van de Agribusinessclub aan het Proefcentrum Fruitteelt in Sint-Truiden maakten de aanwezigen kennis met een sector die explosief groeit: de drone-industrie. Vlaanderen wil de boot niet missen zodat middelen uit het relanceplan voor Limburg (SALK) besteed worden aan de omvorming van de militaire luchtmachtbasis te Brustem in ‘DronePort’. De belangstelling om zich daar te vestigen, is groot bij startende dronebedrijfjes. Peter Dedrij, business development manager bij DronePort, vertelt hoe de dronesector in eigen regio tot volle wasdom komt en wat drones kunnen betekenen voor de fruitteelt.

Drones heb je in alle soorten en maten, van speelgoed tot peperdure toestellen met een ingenieus opgebouwd camerasysteem. Een professionele drone kost enkele tienduizenden euro’s. De meeste van de 19.000 drones die in drie maanden tijd in ons land verkocht werden, zijn met andere woorden van het type speelgoed. Twee soorten drones laten zich onderscheiden: de multi-rotor (type helikopter, nvdr.) en de zogenaamde fixed wing die geschikter is voor het vliegen over grotere oppervlakten. Beide types hebben toepassingen in de landbouw, en dat is heus geen verre toekomstmuziek meer. Luisteraars van Radio 1 hebben onlangs een fruitteler horen getuigen over de inzet van een drone boven zijn plantages. Ook boven de proefvelden van het Proefcentrum Fruitteelt in Sint-Truiden zijn al drones gespot. Dat komt omdat pcfruit zijn wagonnetje heeft gekoppeld aan DronePort.

DronePort? Voor wie er nog niet over gehoord had, dat is de nieuwe bestemming die het vliegveld van defensie in Brustem krijgt op initiatief van de stad Sint-Truiden. In het kader van het actieplan dat Limburg er economisch weer bovenop moet helpen (SALK), werd gekozen voor een UAV test- en businesscentrum waar 12,6 hectare beschikbaar is voor luchtvaartgebonden activiteiten en nog eens ruim 15 hectare voor hoogtechnologische activiteiten. “DronePort is opgezet volgens het campus-model, waarbij we het bedrijfsleven samenbrengen met onderzoek en onderwijs en we ook testfaciliteiten voorzien”, zegt Peter Dedrij, aangesteld als business development manager om bedrijven aan te trekken en de starters bij te staan. Financieel steunt ook de Limburgse investeringsmaatschappij LRM. Samen met het bedrijfsleven worden extra projectmiddelen binnengehaald.

Door de nabijheid van pcfruit en de status van Limburg als fruitteeltprovincie met Sint-Truiden als epicentrum wordt er bijna automatisch ook gekeken naar toepassingen van drones in de fruitteelt. Het Proefcentrum Fruitteelt is één van de gespecialiseerde testgebieden voor drones. Er is ook een testzone van 12 op 7 kilometer, groot genoeg dus om dronedienstverlening aan de landbouw uit te proberen. “Op pcfruit gebeuren op jaarbasis een 100-tal proeven met drones”, vertelt directeur Dany Bylemans. Om het onderzoek te bevorderen en synergiën te realiseren, ijvert hij voor een open database om bedrijven inzage te geven in de eerder verzamelde (onderzoeks)gegevens op voorwaarde dat ze ook de zelf verzamelde data delen.

Bylemans en zijn medewerkers toetsen de relevantie van nieuwe ideeën af aan de landbouwpraktijk want veel techneuten die een dronebedrijfje willen starten hebben nog nooit met een fruitteler gepraat. “Een dronetoepassing wordt pas relevant als de teler er zelfs iets aan heeft”, zegt Peter Dedrij. Daarvoor kan de drone bijvoorbeeld uitgerust worden met een hyperspectraalcamera waaraan een fruitplantage zijn geheimen toevertrouwd door analyse van licht dat weerkaatst wordt. De drone heeft zelf een GPS-positie zodat elk camerabeeld exact aan een locatie gekoppeld kan worden.

Dedrij vermoedt dat sommige landbouwers een drone zullen aanschaffen voor basistoepassingen, maar ziet meer toekomst in dienstverlening aan landbouw met behulp van drones. Alleen al de hoge kostprijs van een met camera uitgerust drone sterkt hem in die overtuiging. “IMEC ontwikkelde een kleine hyperspectraalcamera. Handig voor op een drone, maar het ding kost wel 20.000 tot 30.000 euro.” Bovendien start het eigenlijke werk pas na het maken van de camerabeelden. Enkel een specialist geraakt wijs uit de massa aan data die door een drone verzameld worden.

Meer dan voorzichtig proeven van de mogelijkheden die drones bieden, doet de landbouwsector voorlopig niet. Peter Dedrij zegt een dozijn boeren te kennen die anno 2016 een drone uittesten. Voor de pioniers is dat niet zonder risico want de dronemarkt moet nog ‘uitkristalliseren’. Toepassingen die vandaag reeds aanslaan, zijn een als valk vermomde drone die ingezet wordt voor vogelafweer en het overvliegen van percelen met een camera waarna de verzamelde data teruggekoppeld worden. In de fruitteelt zouden precieze oogstprognoses met behulp van drones heel interessant kunnen zijn. Op het Proefcentrum Fruitteelt herinneren ze zich nog goed hoe de perenoogst vorig jaar 30 procent te laag ingeschat werd, met alle gevolgen van dien. Voor een fruitteler is het een financieel drama als hij bij de start van de pluk moet vaststellen dat hij te weinig seizoenarbeiders heeft, te weinig fruitkisten en te weinig frigoruimte.

Op DronePort kunnen drones zowel in- als outdoor getest worden. Er komt zelfs een landingsplaats voor grote UAV’s. Oude legerloodsen lenen zich prima voor testvluchten. De jonge starters die zich in Brustem vestigen, genieten ondersteuning naar het voorbeeld van een incubator. Uitermate interessant is de connectie met pcfruit, IMEC, VITO, PXL, EnergyVille, Agropolis en de robotica-afdeling van de KU Leuven. Hoewel de infrastructuur nog in de planfase zit, zijn er al een 15-tal dronebedrijfjes die zich graag zouden vestigen in Brustem. Peter Dedrij heeft dan ook een goed oog in de verdere ontwikkeling van DronePort. Hij voorspelt 300 tot 400 nieuwe jobs bij bedrijven die zich specialiseren in drones, camera’s en de bijbehorende software.

Wereldwijd realiseert de nog jonge drone-industrie ongeveer één derde van zijn omzet in de landbouw. Momenteel schieten jonge, dynamische bedrijven als paddenstoelen uit de grond. Volgens Dedrij is het slechts een kwestie van tijd vooraleer ook in de sector van de drones een consolidatiebeweging wordt ingezet. “Het kaf zal van het koren gescheiden worden. Nu al worden jonge dronebedrijfjes overgenomen door de grotere spelers en tonen reuzen zoals Intel en IBM interesse.” Op de vraag of wetgeving een struikelblok kan vormen, antwoordt de DronePort-manager: “Zolang drones beschouwd worden als een verlengstuk van een vliegtuig, blijft wetgeving een probleem. Al mag iemand die drones ontwikkelt zich niet laten tegenhouden door de wetgeving in een kleine markt als België.”

Meer weten? Lees ook 'Drones gespot bij pcfruit' op FarmCafe.

Beeld: ILVO

Gerelateerde artikels

Er zijn :newsItemCount nieuwe artikels sinds jouw laatste bezoek