"Eilanden in Stille Oceaan zinken niét"

Laaggelegen eilanden in de Stille Oceaan, die gelden als hét voorbeeld van de slachtoffers van klimaatopwarming, zinken niet. Dat staat in een studie die werd gepubliceerd in het tijdschrift New Scientist. De oppervlakte van de meeste eilanden is stabiel gebleven de laatste zestig jaar en sommige eilanden zijn zelfs gegroeid. Onderzoekers leggen de verklaring bij de permanente aanvoer van materiaal door eroderende koraalriffen.

De studie van de onderzoekers Paul Kench en Arthur Webb toont aan dat, tegen alle verwachtingen in, een aantal eilanden tegen de effecten van klimaatverandering ingaan.

De wetenschappers ontdekten dat zeven eilanden van de Tuvalu-archipel in de Stille Oceaan, waar geen enkel punt hoger is dan 4,5 meter boven de zeespiegel, met meer dan 3 procent gegroeid zijn sinds de jaren 50. Het eiland Funamanu kreeg er 0,44 hectare bij, zo'n 30 procent van haar vorige oppervlakte. Ook de eilanden van het nabijgelegen Kiribati namen opvallend in grootte toe.

Elk jaar stijgt de zeespiegel op de eilandengroep Tuvalu met gemiddeld 5,7 milimeter. Het overgrote deel van de archipel ligt maar één of twee meter boven zeenniveau zodat internationale wetenschappers, de VN en het Rode Kruis maatregelen nodig achten om te vermijden dat de eilanden over 50 tot 100 jaar grotendeels verdwijnen. Het breedste punt van het hoofdeiland Fongafale is slechts 200 meter breed en het smalste punt is kleiner dan twee meter.

Kench en Webb vergeleken historische luchtfoto's met satellietbeelden in hoge resolutie om de evolutie van 27 eilanden in de Stille Oceaan in de voorbije zestig jaar te bestuderen. Slechts vier eilanden waren gekrompen. Webb legt de verklaring bij het feit dat de eilanden in de Stille Oceaan bestaan uit koraalpuin dat van nabijgelegen koraalriffen erodeerde en zich opstapelde. Koraal leeft en voert zo permanent materiaal aan.

Hoewel het onderzoek slechts over een klein deel van de duizenden eilanden in de Stille Oceaan gaat, toont het aan dat de eilanden zich op een natuurlijke manier tegen het stijgende zeeniveau beschermen, voegt Kench er nog aan toe.