Rechtszaak tegen VLAM-bijdragen zonder rechtsgrond?

Achttien vleesbedrijven hebben een rechtsprocedure ingespannen tegen het Vlaams Centrum voor Agro- en Visserijmarketing (VLAM).  Zij eisen de bijdragen aan het promotiefonds terug en voeren als argument aan dat het fonds niet toegestane staatssteun vormt. De Europese Commissie stelt nu dat de bijdrageregeling wettig is waardoor volgens VLAM de rechtsgrond van de procedure wegvalt.

De zaak werd enige tijd geleden aangespannen bij de rechtbank van eerste aanleg in Brussel. De 18 vleesbedrijven die ageren tegen de bijdragen aan het promotiefonds van VLAM zijn slachthuizen, groothandelaars en exporteurs. De eerste zittingen zijn voorzien midden 2011 en een uitspraak kan er in het najaar van 2011 komen.

Het is evenwel niet zeker dat de rechter zich zal moeten uitspreken in deze zaak. VLAM meent dat de rechtsgrond wegvalt door de uitspraak van de Europese Commissie. Indien de verzoekers dezelfde mening zijn toegedaan, dan kunnen zij beslissen om de zaak van de rol te laten schrappen zodat de rechter er zich niet meer over hoeft te buigen.

VLAM staaft het wegvallen van de rechtsgrond door te verwijzen naar de officiële bevestiging van de Europese Commissie dat alle bijdrageregelingen in de verschillende sectoren wettig zijn en de promotiefondsen geen concurrentievervalsing inhouden. Daarmee ziet VLAM haar standpunt gesteund dat het huidig promotiefonds niet kan vergeleken worden met het Sanitair Fonds van weleer, waarvoor België wél een Europese veroordeling opliep.

De Europese Commissie motiveert dat dergelijke promotiemaatregelen zijn vrijgesteld van de aanmeldingsplicht en geen concurrentievervalsing kunnen betekenen aangezien het gaat om geringe bedragen. Daarmee verwijst de Commissie naar de Verordening inzake de-minimissteun in de landbouwproductiesector die bepaalt dat steunbedragen tot maximaal 7.500 euro de mededinging niet vervalsen indien aan een aantal voorwaarden is voldaan.

VLAM betreurt de commotie omtrent de bijdragen en wijst erop dat slachthuizen deze bijdragen meestal kunnen doorrekenen aan hun leveranciers en afnemers. "Slachthuizen hebben een wettelijke inningsplicht, maar geen bijdrageplicht waardoor ze slechts uitzonderlijk de bijdragen niet kunnen recupereren", aldus Frans De Wachter, algemeen directeur van VLAM.

VLAM nodigt alle betrokkenen uit om de discussie zo snel mogelijk af te sluiten en rond de tafel te zitten over een correcte en optimale promotie van de producten van de betrokken sectoren. Ook Vlaams minister-president Kris Peeters nodigde in dat opzicht al enkele slachthuizen uit voor een verzoenend gesprek.