Gaan we binnenkort onze levensmiddelen 'downloaden'?

Wanneer nanotechnologie de kloof tussen theorie en praktijk weet te overbruggen, zal het de bestaande patronen op zijn kop zetten zoals het internet dat doet. De Amerikaanse wetenschapper Eric Drexler, een pionier van het eerste uur, tracht de lezers van De Morgen te overtuigen van het potentieel van nanotechnologie. Je zal thuis voorwerpen kunnen downloaden zoals je dat nu met films en muziek doet.

Machines die bij je thuis producten maken door moleculen als legoblokjes aan elkaar te klikken. Dat is de grote, nog onvervulde belofte van nanotechnologie. Eric Drexler, die intussen 'atomic precision engineering' prefereert in plaats van het woord 'nanotechnologie', gelooft dat het over tien tot veertig jaar moet kunnen. "Fysische noch chemische wetten sluiten uit dat je tastbare objecten kunt opbouwen uit moleculaire basisstoffen", argumenteert hij.

"Een moleculaire machine bij je thuis kan geen grote voorwerpen construeren want daar zijn de cartridges met ruwe grondstoffen nooit groot genoeg voor", zegt Drexler. "Apparaten, speelgoed, gadgets, onderdelen misschien, behoren wel tot de mogelijkheden." Printen we binnenkort thuis onze eigen biefstuk? Voeding is een geval apart, zo blijkt. "Mensen hebben daar sterke gevoelens en voorkeuren bij", aldus Drexler, "maar er zijn natuurlijk al wel synthetische voedingsmiddelen, waarvan je je zou kunnen voorstellen dat je ze ooit gaat downloaden als je ze nodig hebt."

Drexler werkt momenteel aan een nieuw boek dat 'Radical Abundance' (radicale overvloed, nvdr.) gaat heten. Hij legt in zijn boek uit dat de groeiende schaarste aan grondstoffen kan omslaan in totale overvloed wanneer door nano-engineering de efficiëntie van de productie met sprongen toeneemt. "De bestaande productiemethodes benutten immers maar een klein deel van de grondstoffen die ze vergen", aldus Drexler.