Eerste theeplantage in Vlaanderen start productie

“Er bestaat een enorme potentiële vraag naar lokaal geproduceerde thee”, zegt Johan Jansen die in het Nederlandse Zundert een theeplantage en veredelingsbedrijf runt, genaamd Tea by Me. Tijdens een rondreis in China dertien jaar geleden is de Nederlander met de kunst van het thee maken in aanraking gekomen. “Met één plant kun je 500 verschillende theesoorten maken. Dat vond ik fascinerend. Tijdens mijn verblijf in China heb ik besloten hierin verder te gaan.”

130 geneticasoorten gekruist

Terug in Nederland duurde het acht jaar voordat hij de ideale theeplant had veredeld die kan gedijen in het Europese klimaat en onder andere winterhard is. “Ik heb van over de hele wereld 130 genetica soorten ingevoerd en ben gaan kruisen en verdelen”, legt Jansen uit. Sinds twee jaar is het bedrijf in productie en liggen de theezakjes van Tea by Me (onder het label LocalTea) in de schappen van 650 Nederlandse supermarkten.

De ondernemer is zijn concept naar andere landen aan het uitrollen en heeft voor België de handen ineengeslagen met Raf Rombouts, amaryllisteler uit Loenhout. Rombouts heeft 2.000 meter van zijn serre vrijgemaakt voor het exotische gewas uit Zundert en hoopt het areaal op termijn uit te breiden. “Wij willen de komende jaren de teelt in de vingers krijgen, maar op termijn zouden we uit willen breiden naar een hectare tunnels”, vertelt de teler die ook synergie ziet met de amaryllisteelt. “Dan kunnen we bijvoorbeeld restwarmte uit de serre kwijt in de tunnels.”

Binnen enkele maanden Belgische verpakking

De eerste theebladeren verwacht Rombouts begin april te kunnen oogsten. De teeltcyclus van de theeplant, ofwel camellia sinensis, gaat in periodes van zes weken. “Daarna worden de top en de blaadjes geoogst, waarna het oog daaronder weer uitloopt en na zes weken weer oogstrijp is”, legt hij uit. Zo gaat de teelt in principe het jaarrond door, maar in de winter staat de groei nagenoeg stil.

De ondernemer ziet een grote markt voor lokale thee in België. “De vraag naar lokale producten zit in de lift en wij zijn de eerste met een lokale thee op de markt.” De thee uit de serre van Rombouts wordt eveneens onder het label LocalTea vermarkt, maar krijgt op termijn een eigen Belgische verpakking. “Er zijn op het moment al gesprekken gaande met Belgische supermarktketens”, vertelt Jansen die verwacht binnen enkele maanden met de Belgische thee op de markt te komen.

Voor Rombouts betekent de start van de theeteelt een afbouw van zijn amaryllisactiviteit, een teelt die loopt van oktober tot april, maar piekt rond het nieuwjaar. “Met de theeteelt wil ik ook de bedrijfsrisico’s spreiden. Slechte prijzen voor de amaryllissen tijdens de kerst kunnen je jaar breken. Door thee ernaast te doen, wil ik deze risico’s wat afbouwen.”

200.000 kopjes thee uit Loenhout

Van de 60.000 planten, waar de teler mee begint, kunnen zo’n 200.000 kopjes thee gemaakt worden. Na de oogst wordt de thee naar Zundert vervoerd, waar de bereiding van thee wordt gedaan in de fabriek van Johan Jansen.

Voor de Nederlandse theespecialist stopt het avontuur niet in België. De ondernemer levert zijn gepatenteerde theeplanten ook aan partners in Frankrijk en Duitsland. Vooral in dat laatste land maakt hij een grote groei door. In Zundert heeft de theeteler en -veredelaar 2,5 miljoen theeplantjes staan, 1 miljoen voor eigen consumptie en 1,5 miljoen voor export.

Hieronder een bedrijfsfilmpje over het groeiend thee-imperium van Johan Jansen