"Keuze voor BASF schenkt CropDesign stabiliteit"

Johan Cardoen heeft er geen spijt van dat CropDesign niet tot de cluster van biotechnologiebedrijven op Euronext Brussel behoort. "Als je puur naar ontwikkelingskansen en de perspectieven kijkt, dan is de keuze voor BASF zeer goed geweest". Binnen de Duitste chemiereus is CropDesign één van de belangrijkste onderzoekscentra op het vlak van plantentechnologie. "Investeringen doen vormt geen probleem en deel uitmaken van een groep zoals BASF zorgt voor grote financiële stabiliteit", aldus Cardoen.

De opdracht van CropDesign binnen BASF bestaat eruit in landbouwgewassen genen te identificeren die borg staan voor een grote opbrengst. Metanomics, een zusterbedrijf van CropDesign bij BASF, kijkt daarna in de genen van de plant om uit te vissen hoe een gen precies functioneert. De twee samen zijn de belangrijkste speerpunten voor BASF om gewassen met nieuwe eigenschappen te ontwikkelen. "Nieuwe variëteiten vragen gemiddeld acht tot tien jaar onderzoek en ontwikkeling", weet Johan Cardoen.

Via een samenwerking met planten- en zadengroep Monsanto streeft BASF er wel naar tegen 2013 al maïs-, soja-, katoen- en koolzaadvariëteiten op de markt te brengen die een grotere opbrengst garanderen of die beter bestand zijn tegen de klimatologische omstandigheden. "Gezien CropDesign zich ook heeft toegelegd op opbrengstverbetering zijn wij nauw betrokken bij die samenwerking", zegt de topman van het Gentse biotechnologiebedrijf.

Monsanto werkt nauw samen met Devgen, een ander Belgisch biotechbedrijf dat bezig is met plantentechnologie. "Het verschil is dat CropDesign zich concentreert op opbrengstverhoging, terwijl Devgen focust op de zoektocht naar genen die de weerbaarheid van planten tegen insecten kunnen verhogen. Maar het is niettemin opmerkelijk dat één van de groten in de wereld van de gewasbescherming en plantenveredeling zeer nauw samenwerkt met twee Gentse biotechbedrijven. Het toont aan dat Gent bestempeld mag worden als een zeer vooraanstaand biotechnologiecentrum en dat België bekend is als één van de leiders op vlak van biotechnologie", vertelt Cardoen niet zonder trots.

De zoektocht naar genetisch aangepaste planten blijft omstreden in Europa en in ons land. "De houding in België tegenover plantentechnologie zorgt voor verwarring bij de investeerders. Aan de ene kant worden allerlei initiatieven genomen om de ontwikkeling van de biotechnologie en van bedrijven die voortbouwen op de vergaarde kennis te stimuleren", zegt Cardoen. "Maar anderzijds is het in België niet mogelijk om de resultaten van het onderzoek te commercialiseren. Investeerders schrikken terug om te blijven investeren als ze moeten vaststellen dat biotechbedrijven in zo'n klimaat functioneren".

Wat brengt de toekomst voor CropDesign? "We legden vorig jaar in ons businessplan drie grote klemtonen en die gelden vandaag nog altijd", zegt topman Cardoen. CropDesign wil het accent leggen op onderzoek naar maïs, rijst en biobrandstoffen. "Het is duidelijk dat de productie van de huidige generatie van biobrandstoffen op termijn niet houdbaar is. Ons onderzoek gaat zich toespitsten om de valorisatie van de restgedeelten van voedingsgewassen, maar we gaan ook proberen specifieke energiegewassen te ontwikkelen die geen voedingswaarde hebben.(GL)