Agristo oogst succes in India, nieuwe frietproductielijn op komst

Agristo is gestart aan een nieuwe productielijn in India. Het bedrijf uit Wielsbeke heeft reeds in Bijnor, Uttar Pradesh een fabriek waar aardappelvlokken worden gemaakt. Met de uitbreiding op dezelfde site zou men tot 20 ton frieten per uur kunnen produceren. Hiermee wordt de capaciteit van verwerkte aardappelen in één klap vervijfvoudigd. Ook het aantal personeelsleden zou verdubbelen naar 300 mensen. De uitbreidingsinvestering heeft een waarde van 80 miljoen euro.

Tijdens de Belgische economische missie naar India werd vorige week de eerste spadesteek gegeven in het bijzijn van onder meer prinses Astrid en Vlaams minister-president Matthias Diependaele (N-VA). De eerste stappen voor Agristo in India kwamen er na een vorige economische missie, twaalf jaar geleden. Toen leerde de onderneming de 'potato belt' van India kennen. "Het klimaat is er in de wintermaanden ideaal om aardappelen te kweken", zegt Agristo. "Bovendien is de grond hier droog, ideaal om de aardappelsoort Santana in de lengte te laten groeien, ideaal voor frietjes.”

In 2019 richtte Agristo samen met het Indiase bedrijf Masa een joint venture op. "Masa had in India een sterke toeleveringsketen, waardoor samenwerken met lokale boeren vlot kon verlopen", klinkt het. Twee jaar later werd de eerste productievestiging in gebruik genomen.  

India als aardappelland

​India is na China de grootste aardappelproducent ter wereld. In 2023 produceerde het land ongeveer 60 miljoen ton aardappelen, wat neerkomt op ongeveer 15 procent van de wereldwijde productie. De meeste aardappelen worden geteeld in de ‘potato belt’ dat vooral de noordelijke en oostelijke staten van het land omvat. In totaal heeft India 2,33 miljoen hectare aan aardappelteelt. Dit is ongeveer 25 keer meer dan het aardappelareaal in België. De opbrengst per hectare ligt er echter veel lager. Volgens de statistieken van de voedsel- en landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) lag in 2023 de aardappelopbrengst per hectare in België op 42 ton. In India was dit 25,8 ton.

De boeren die aardappels telen voor de joint venture van Agristo behaalden aanvankelijk een opbrengst van 10 ton. “Zes jaar geleden teelden onze boeren uit Uttar Pradesh op een oppervlakte van 0,5 hectare. Ze waren bovendien heel wat minder geëquipeerd dan onze boeren hier en berustten veel op handenarbeid. Machines, gewasbeschermingsmiddelen, irrigatie en bemesting waren wel al beschikbaar, maar werden te weinig gebruikt omdat ze de baten niet zagen ten opzichte van de kosten”, duidt Stefanie Dumortier, agro-directeur voor Europa bij Agristo Wielsbeke. Dumortier leidde vier jaar lang alles in goede banen in India.

Intussen wordt er heel wat efficiënter gewerkt en is de opbrengst gestegen naar 32 ton per hectare. “Wij hebben onze telers intensief begeleid bij het voorbereiden van de grond en hen geadviseerd over de beste plantafstand en -diepte", zegt Dumortier. "Daarnaast kregen ze advies en voorzagen we hen op het vlak van gewasbeschermingsmiddelen, bemestingsproducten, efficiëntere irrigatietechnieken en het gebruik van machines bij het rooien."

Agristo voorzag de telers ook in kwalitatief pootgoed en introduceerde frietrassen zoals Santane en Innovator. “Voorheen werkten ze uitsluitend met tafel- en chipsrassen waarvan de grootste Lady Rosetta en Chipsona waren”, zegt Dumortier. “Ondertussen is het gemiddeld areaal van de telers gestegen naar twee hectare.”