WTO wil conferentie in Hongkong niet laten mislukken

De WTO-conferentie in Hongkong begint over drie weken. De vergadering was gepland als een cruciale stap op weg naar een nieuw, wereldwijd vrijhandelsakkoord. Maar het ontwerp dat in Hongkong moest worden goedgekeurd, blijkt te hoog gegrepen. Het handelsoverleg zit in het slop over de moeilijkste onderwerpen: de daling van de invoertarieven voor landbouw- en industriële producten en de vrijmaking van de dienstenhandel.

De WTO wil nu vermijden dat ze na de mislukte vergaderingen in Seattle en Cancun nogmaals een mislukte conferentie te slikken krijgt. Dat zou de geloofwaardigheid van de tien jaar oude instelling wel eens kunnen onderuithalen. Daarom wordt in Genève ijverig aan een plan B gewerkt om Hongkong te redden. Eind deze week maakt de directeur-generaal van de WTO, Pascal Lamy, zijn plannen voor de conferentie bekend.

Volgens diplomaten kan Hongkong een akkoord opleveren over maatregelen om ontwikkelingslanden te helpen bij hun handel. Dat is een Europees idee dat aan steun wint. "Iedereen beseft dat er in Hongkong iets moet gebeuren. En een ontwikkelingspakket kan de toegevoegde waarde van Hongkong worden", licht een diplomaat toe.

Dinsdag droegen de toponderhandelaars van de EU, de VS, India, Brazilië en Japan in Genève ook hun steentje bij aan de denkoefening over de WTO-conferentie. Na afloop bleek dat de vijf in Hongkong een planning willen vastleggen over het verdere verloop van het vrijhandelsoverleg. Die kalender moet aangeven hoe het vrijhandelsoverleg moet vorderen om eind 2006 toch een handelsakkoord te bereiken.

Die nieuwe deadline moet ervoor zorgen dat de onderhandelaars begin volgend jaar de druk voelen om voort te praten. Ook het Europese commissielid, Peter Mandelson, pleitte er dinsdag voor om in Hongkong "de gemaakte vooruitgang te verankeren en een springplank op te zetten om in 2006 vooruitgang te boeken".