Planten groeien en krimpen op commando

De onderzoekers voerden experimenten uit met de plant Arabidopsis thaliana of zandraket, waarvan de genetische code eerder al volledig was ontrafeld. Gedurende jaren verwijderden ze telkens bepaalde genen of voegden ze toe, om zo hun functie te achterhalen. Ze slaagden erin te bepalen welke genen verantwoordelijk zijn voor de productie van en de reactie op groeihormoon in verschillende delen van de plant, en in het bijzonder in de epidermis.

Als die genen werden verwijderd, ontstond een dwergvariëteit van de plant die tien keer kleiner is dan één enkel blad van de normale plant. Als de wetenschappers er door een ingreep in de genen van de plant voor zorgden dat er wel weer groeihormoon en hormoonverwerkers voorkwamen in de epidermis, maar nog steeds niet in de andere plantenweefsels, groeide de dwergvariëteit uit tot een normale plant.

Op termijn kunnen zulke technieken misschien worden toegepast in de landbouw om de opbrengst te verhogen, of om de grootte van bladeren aan te passen bij gewassen die dicht bij elkaar worden geplant.