Planten kunnen ziekten overdragen op mensen

Volgens Thomma en Van Baarlen was tot nu toe nauwelijks bekend dat nieuwe ziekteverwekkers ook uit de plantenwereld kunnen komen. En het gebeurt volgens hen zelfs verrassend vaak. Van Baarlen noemt de bacterie die knolrot bij uien veroorzaakt als voorbeeld. "Steeds vaker treffen artsen dezelfde bacterie aan in longen van mensen die taaislijmziekte hebben".

Een ander voorbeeld is de schimmel Madurella mycetomatis, die in Afrikaanse landen voor mycetoma zorgt. Mycetoma veroorzaakt bulten, die uiteindelijk tot amputatie van ledematen kunnen leiden. Thomma en Van Baarlen hebben nog tientallen andere voorbeelden gevonden.

Ziektekiemen die uit een andere groep levende wezens komen, worden jumpers genoemd. Bekende jumpers uit de dierenwereld zijn hiv, dat van apen afkomstig is en vogelgriep, die een menselijke mutatie heeft. Tot nu toe leek het menselijk organisme te verschillend van dat van planten. De eerste infectie ontstaat volgens de onderzoekers vaak via een wondje in een verzwakt menselijk lichaam. Eenmaal in een lichaam met een zwak immuunsysteem vinden de ziekteverwekkers een kweekbodem om zich aan de nieuwe omstandigheden aan te passen. Zij muteren tot een ziektekiem, die ook gezonde mensen ziek kan maken.

Thomma denkt dat ziekteverwekkers uit planten vroeger geen kans kregen. "Door de medische vooruitgang blijven nu mensen in leven, die 50 jaar geleden aan infecties waren gestorven. De menselijke populatie verandert en ziektekiemen uit andere bronnen veranderen mee".(MP)