Pinguïns geven informatie over gevolgen overbevissing

De onderzoekers stelden hun onderzoek voor op het congres van de Society for Experimental Biology in Glasgow. Voor hun nieuwe techniek baseren de wetenschappers zich op de theorie dat het jachtpatroon van de dieren iets vertelt over de beschikbaarheid van hun voornaamste prooi, de lantaarnvis. Als de pinguïns meer energie verbruiken om vissen te vangen, volgt daaruit dat er minder prooien zijn.

Vijftig pinguïns kregen een chip ingeplant. Die registreert de locatie van het dier en de temperatuur achterin de keel, zodat de onderzoekers weten wanneer de pinguïn een - koude - vis doorslikt. Verder vertelt de chip aan de hand van een drukmeting hoe diep het dier duikt en wordt uit de hartslag afgeleid hoeveel energie de vogel verbruikt. Om het verband tussen hartslag en energieverbruik te kennen, lieten de onderzoekers de dieren eerst lopen op een loopband.

Uit de evolutie van het energieverbruik blijkt dat de dieren almaar harder moeten werken voor minder voedsel. Volgens de onderzoekers wordt er sinds 1990 rond Antarctica meer op lantaarnvis gevist en suggereren hun gegevens dat er daardoor minder voor de pinguïns overblijft. Naast overbevissing kan de opwarming van het zeewater een rol spelen. Die zorgt immers voor een verschuiving van soorten.

De dieren komen in een vicieuze cirkel terecht, want omdat ze meer energie verbruiken, moeten ze ook meer eten. De onderzoekers stelden vast dat de vogels in het broedseizoen hun dieet met inktvis aanvullen, iets wat ze normaal alleen buiten het broedseizoen doen. Inktvis is minder vetrijk en daardoor niet zo voedzaam.