Incubatietijd hersenverweking door BSE 30 jaar?

Tot dusver werd algemeen aangenomen dat twintig jaar de maximale incubatietijd is van de ziekte. Als de inschatting van de Britse expert John Collinge, een adviseur van de Britse overheid, klopt, betekent dat nieuwe onzekerheid over de omvang van de epidemie.

Hersenverweking bij mensen als gevolg van het eten van het vlees van BSE-koeien is een variant van de al langer bekende ziekte van Creutzfeldt-Jacob, in jargon aangeduid als vCJD. De minimale incubatietijd is enkele jaren. In het Verenigd Koninkrijk heeft deze ziekte al 85 levens gekost. Schattingen over het uiteindelijke aantal slachtoffers in dat land alleen lopen uiteen van 14.000 tot 500.000.

Een van de aanwijzingen dat de maximale incubatietijd veel hoger ligt dan gedacht is een studie naar een stam op Nieuw-Guinea, waar kannibalisme tot een soortgelijke ziekte heeft geleid. De Amerikaanse arts Gajdusek deed uitgebreid onderzoek naar het verschijnsel, waarvoor hij in 1976 de Nobelprijs voor Geneeskunde kreeg.

Vrouwen en kinderen van het Fore-volk aten hersenen van overleden stamgenoten. Hoewel dit gebruik in 1957 werd afgezworen, sterven tot op de dag van vandaag oudere Fore aan de ziekte. Volgens Collinge hangt de variatie in incubatietijd af van genetische patronen. De mens is in te delen in drie zogeheten 'geotypen'.

Alle tot nu toe bekende gevallen van vCJD komen uit een geotype. Hoewel aanvankelijk werd gedacht dat de twee andere geotypen immuun zijn voor vCJD, vreest Collinge dat de ziekte zich bij hen later zal openbaren, zoals bij de Fore gebeurt.