Herseltse firma levert kant-en-klaar aan Albert Heijn

Vaco heeft ook nog vestigingen in Olen en Geel. Olen wordt uitgebreid om het gros van het werk op te vangen van de vestiging in Geel, die dit jaar sluit. In de drie vestigingen werken samen 360 mensen. Hun lot ligt helemaal in handen ligt van de Nederlandse consument, want AH is Vaco's enige klant. Een erg goeie klant, gelukkig, die zijn volle gewicht mee in de schaal wierp en werpt om de kant-en-klaarmarkt aan te wakkeren.

AH verdeelde de maaltijden van Vaco en andere huismerkleveranciers al enkele jaren toen het in 1996 besloot dat de markt een stevige impuls nodig had. Jo Verstappen, algemeen directeur van Vaco: "Onze omzet was in zes jaar verdrievoudigd, maar eigenlijk hadden we meer verwacht. AH bleef erin geloven dat er meer potentieel zat in kant-en-klaarmaaltijden. Het moest dan wel beter, meer echt vers, vaker wisselend. In de winkels kwam meer gekoelde schapruimte".

Toen Ahold begin 1997 Vaco verkocht aan de Britse groep Geest, werd de nauwe band bevestigd. "Toen werden met AH afspraken gemaakt over de gezamenlijke toekomst. Geen contract, neen, maar een engagement met de handdruk bezegeld. We kunnen allebei op korte termijn de banden doorknippen. Maar dat doen we dus niet. Want zolang AH de beste retailer blijft voor deze markt, en Vaco voor een deel van het aanbod de beste leverancier, is er voor geen van beide een reden om weg te gaan", zegt Verstappen.

De samenwerking gaat ver. Technologen en productcategoriemanagers van AH en Vaco spreken elkaar zeker twee keer per week. Samen werken ze continu ideeën uit, jaarlijks zestig tot zeventig nieuwe schotels en varianten. Vaco deelt zijn informatie van marktonderzoeksbureaus met AH, dat zelf uiteraard ook de markt in de gaten houdt. AH geniet zo mee van de uitgebreide branchekennis van Geest. In het Verenigd Koninkrijk kwam de kant-en-klaarmarkt tien tot vijftien jaar eerder op gang, en ontwikkelt ze zich nog steeds met enige voorsprong.

Tussen 1997 en 2004 kwam de verwachte marktgroei er eindelijk en explodeerde het aanbod. Op de duur had Vaco gemiddeld 120 tot 130 verschillende maaltijden in het winkelrek. Een beetje van het goede te veel, te meer omdat het permanent innovaties vergt de markt in stand te houden. Vaco en AH besloten begin 2005 samen delen van het assortiment af te stoten: geen pizza's meer, geen oriëntaals geïnspireerde schotels meer, afbouwen naar een kleine honderd producten in het schap.

Voorlopig zakte de omzet van 42 miljoen euro in 2004 naar 35 miljoen euro in 2005, nog ruim meer dan de 30 miljoen euro uit 2000. De sluiting in Geel is mede een gevolg daarvan. Dat zal lukken zonder gedwongen ontslagen. Verwacht wordt dat het personeel zowel in Herselt als in Olen aan de slag kan, 8 kilometer van elkaar gelegen en werkend volgens een licht ander procédé.