Genetische code van rijst volledig in kaart gebracht

In 2002 publiceerden twee onderzoeksgroepen al een kladversie van het genoom van rijst in Science. Nu zijn wetenschappers er naar eigen zeggen in geslaagd de code van rijst helemaal te kraken, wat moet toelaten variëteiten te ontwikkelen waarmee grotere oogsten worden gerealiseerd. Met een toenemende wereldbevolking kunnen daar potentieel miljarden mensen van profiteren die rijst op hun dagelijks menu hebben staan.

"Dit is een doorbraak van onschatbare waarde, niet enkel voor de wetenschap en de landbouw maar ook voor alle mensen voor wie rijst hun basisvoedsel is", zei Joachim Messing, een van de wetenschapslui die bij het project betrokken is. Onderzoekers uit tien landen werkten samen om de volledige kaart van het genoom te vervolledigen. Ze identificeerden alle 37.544 genen in rijst en bepaalden de plaats van elk gen op de twaalf chromosomen.

Het belang van de doorbraak is volgens hen vooral dat ze enkele genen hebben geïdentificeerd die de oogst en productiviteit van rijst kunnen verhogen. Private agro-industriële bedrijven als Monsanto en Syngenta hadden eerder al delen van het genoom in kaart gebracht, waarop ze zich baseerden om rijst genetisch te manipuleren.

Ze gaven hun ontwerpen aan wetenschappers van het International Rice Genome Sequencing Project (IRGSP), een openbaar consortium, dat de taak afmaakte. "De genetische kaart zal de jacht doen toenemen op genen die de oogst verhogen, tegen ziekte beschermen of voor droogteresistentie kunnen zorgen", aldus hoofdonderzoeker Robin Buell.

Volgens het IRGSP zijn de implicaties enorm omdat zoveel mensen van rijst afhankelijk zijn. Volgens de Verenigde Naties levert rijst 20 procent van de voedselenergievoorraad in de wereld. In Azië halen meer dan twee miljard mensen 60 tot 70 procent van hun calorieën uit rijst of daarvan afgeleide producten. Met de groeiende wereldbevolking zal rijst wellicht nog belangrijker worden. Volgens prognoses zullen in 2025 zo'n 4,6 miljard mensen ervan afhankelijk zijn, tegenover drie miljard nu. Om aan de vraag te voldoen, moet de rijstproductie met 30 procent toenemen.

Meer informatie: International Rice Genome Sequencing Project