Geen gekkekoeienziekte door uitschakeling prion-gen

Amerikaanse en Japanse biotechnologen hebben koeien genetisch gewijzigd om ze ongevoelig te maken voor de gekkekoeienziekte. De wetenschappers hopen dat daaruit kudden voortkomen die gelatine, zuivel en andere producten zoals serum en bloed leveren die vrij zijn van de gevreesde hersenziekte. Bij de genetische wijziging van de dieren werd een gen uitgeschakeld dat verantwoordelijk is voor de aanmaak van de prioneiwitten, die door een structuurverandering de gekkekoeienziekte veroorzaken.

Door de uitschakeling van het prion-gen worden geen prioneiwitten meer gevormd. Dat zou moeten verhinderen dat het in de hersenen nog foutloopt met die eiwitten. De gemodificeerde dieren die zonder de hersenprionen geboren werden, waren op de leeftijd van twintig maanden nog steeds gezond, rapporteren Yoshimi Kuroiwa en collega's in het vakblad Nature Biotechnology. Embryo's die ontstaan waren na bevruchting met sperma van gewijzigde stieren zagen er ook normaal uit, al is nog niet bekend of die nakomelingen ook een gezond nageslacht kunnen leveren.

"De koeien zijn intussen twee jaar oud en volstrekt gezond", voegt James Robl eraan toe. Hij werkt voor het Amerikaanse bedrijf Hematech dat betrokken is bij het onderzoek. De prionenvrije koeien zijn mogelijk ook een nuttig instrument om de prionziekten verder te onderzoeken, hopen de wetenschappers.(KS)