Fluorescerende proteïnen geven varkens kleur

Nadat de universiteit van Taipei in Taiwan eerder al een lichtgevende vis had ontwikkeld, kuiert daar nu ook een varken rond met groene snuit, poten en testikels. Een ethisch onaanvaardbare freakshow of een belangwekkende medische revolutie? De groene kleur van de varkens is afkomstig van een fluorescerende proteïne die voorkomt in sommige soorten kwallen. Sinds de molecule in 1994 voor het eerst werd gekloond, wordt er volop mee geëxperimenteerd in verschillende laboratoria.

Sommige enthousiaste voorstanders noemen de green fluorescent protein (GFP) zelfs "de microscoop van de eenentwintigste eeuw". De gekleurde proteïne wordt immers vastgehecht aan het eigenlijke gen dat men wil onderzoeken en fungeert dan als handig schijnwerpertje. Zo kunnen wetenschappers bijvoorbeeld makkelijker de evolutie en verspreiding van menselijke kankercellen volgen, die in een muis werden ingeplant en fel oplichten onder ultraviolet licht.

Maar wat is het nut van een varken met een groene snoet? "Misschien gaat men ze langs de Taiwanese autostrades plaatsen als verlichting", zegt professor genetica Jean-Jacques Cassiman (KUL) monkelend. "Tenzij deze test inderdaad zou moeten aantonen dat men iets kan veranderen aan de huidcellen. Een volgende stap is dan, dat men iets anders in die cellen genetisch manipuleert dat meer zin heeft". Anderen geloven dat het experiment kadert in de strijd die in Azië zal losbarsten om de markt van de orgaantransplantaties. Genetische manipulatie moet de varkens dan geschikter maken als orgaandonor voor de mens.

Meer informatie: Green Fluorescent Protein