Europese zuivelreuzen zien vooral brood in kaas

Meest opvallende acteur in het Europese krachtenspel rond kaas is Lactalis. De Franse onderneming, met een omzet van 6,9 miljard euro de nummer drie in de top-20 van Europese zuivelondernemingen, heeft haar leidende positie in kaas de laatste tijd nadrukkelijk versterkt. Het bedrijf heeft de afgelopen jaren een hele reeks kaasbedrijven overgenomen in onder andere Schotland, Italië, Polen en Tsjechië.

Met een wereldwijde zuivelomzet van 15 miljard euro is Nestlé nog steeds de onbetwiste nummer één onder de Europese zuivelondernemingen. Niet zozeer kaas, maar wel babyvoeding, ijs en gezondheidsbevorderende producten vormen de speerpunten van de onderneming. Na Nestlé is het Franse Danone met een zuivelomzet van 7,2 miljard euro de nummer twee in Europa. Nu wil Danone vooral de biologische toer op.

Groupe Bel (1,7 miljard euro) is succesvol met merken als La Vache Qui Rit, Minibabybel en Leerdammer. Bij een licht gedaalde omzet zag het bedrijf de nettowinst in 2005 met 14 procent groeien. Met de acquisitie van het Nederlandse Leerdammer in 2002 blijkt het kaasbedrijf een gouden zaak te hebben gedaan. Het merk is intussen goed voor 20 procent van de totale omzet. EntremontAlliance is in 2005 ontstaan uit een fusie tussen kaasbedrijf Entremont en de zuiveldivisie van de Bretoense coöperatie Unicopa. Momenteel investeert het bedrijf volop in de modernisering en capaciteitsuitbreiding van haar kaasproductie.

Ook het Deens-Zweedse Arla Foods, Europa's grootste coöperatieve zuivelonderneming, zoekt verder uitbreiding op de kaasmarkt. Het kocht de Deense merkkaasproducent Tholstrup, actief in room- en schimmelkaasspecialiteiten. De Noord-Duitse coöperatie heeft na een herstructurering eveneens resoluut gekozen voor kaas als kernproduct. De komende jaren wil het bedrijf voor 100 miljoen euro investeren in nieuwe producten, vooral in kazen. Ook die andere grote Duitse coöperatie, Humana Milch Union, investeert in de ontwikkeling van de kaasproductie.