Europa in aanvalsstemming naar Hongkong

Van dinsdag tot zondag loopt in Hongkong de tweejaarlijkse WTO-ministerconferentie. Oorspronkelijk was het de bedoeling een volledig politiek akkoord te bereiken over een verdere liberalisering van de wereldhandel. Eind 2006 zou dan de Doha-ontwikkelingsronde worden afgesloten met een volledig akkoord en een juridische tekst.

Omdat de onderhandelingen veel te traag gevorderd zijn, zal het volgende week zover niet komen. De agenda is al bijgesteld: politiek akkoord begin 2006, afsluiten ten laatste begin 2007. Het akkoord moet absoluut door de lidstaten kunnen geratificeerd worden in de eerste helft van 2007, omdat de regering-Bush daarna volmachten verliest.

Eurocommissaris voor handel Peter Mandelson hoopt in Hongkong "vooruitgang op alle domeinen" te kunnen boeken. Tot nu gingen de onderhandelingen vooral over landbouw, met Europa - en zijn hoge subsidies en tolmuren - in de beklaagdenbank. De Europese onderhandelaars, opgejaagd door de Europese bedrijven, vinden dat het nu welletjes is geweest. Europa heeft inzake landbouw al een reeks toegevingen gedaan. Andere landen, vooral de 'opkomende economieën' zoals India en Brazilië moeten nu toegevingen doen om hun markt meer open te stellen.

In diverse landen die vroeger tot de Derde Wereld behoorden, lopen tussen de armen al heel wat rijke mensen rond. Door zeer hoge tolmuren zijn die momenteel quasi onbereikbaar voor veel Westerse bedrijven. Tegelijk kunnen bedrijven uit die landen wel zonder veel hinder op de Europese markt.

Europa eist van alle WTO-landen, ook de VS, bovendien meer toegevingen inzake diensten. De meeste WTO-landen willen hun dienstensectoren niet liberaliseren. Europa zal in Hongkong ook werken aan een pakket maatregelen ten voordele van de armste landen, als een beperkte voorafname op een definitief akkoord. De armste landen moeten meer kansen krijgen.

Dit thema houdt één zeer heikel punt in: katoen. De West-Afrikaanse landen, met stevige steun van Europa, eisen van de VS dat hun omvangrijke subsidiëring van de eigen katoenboeren wordt stopgezet. Tot nog toe lijkt de regering-Bush slechts tot een beperkte stap bereid.