Diepvriessperma moet kunstkippen redden

De kippen van Vanmechelen kunnen bezwaarlijk "kiekens" worden genoemd. De kunstenaar werkt al jaren aan zijn Cosmopolitan Chicken Project: hij wil het genetische materiaal van alle kippen ter wereld in één kip verzamelen. Zijn artistieke project kan op ruime internationale belangstelling rekenen van kunstkenners.

"Ik ben nu al acht generaties ver met mijn project", zegt Vanmechelen. "Met het gevaar van een epidemische vogelgriep wil ik een genetische databank aanleggen om de collectie te vrijwaren voor de toekomst. De simpelste manier om genetisch materiaal op te slaan, is het sperma van de hanen invriezen".

De kunstenaar laat zich voor die nogal delicate kwestie bijstaan door specialisten. "Het grootste probleem is eerder van technische aard", vertelt veearts Tom Hendrickx die voor de opdracht werd aangesproken. "Een haan heeft geen penis. Hanen en kippen paren door hun cloaca tegen elkaar aan te drukken, waarbij het sperma wordt doorgegeven. Het is bovendien niet simpel om de spermaproductie op gang te brengen".

Om de finesses van die operatie beter te doorgronden, krijgen Vanmechelen en Hendrickx assistentie uit Oost-Europa, waar de techniek de jongste jaren verfijnd werd. Voor het invriezen doet Van Mechelen beroep op dokter Luc Vrilinck, een specialist op het vlak van invriezen van menselijke weefsels.

Bedoeling is om het zaad van een honderdtal dieren in te vriezen. "Allemaal hanen van de achtste generatie", vertelt Vanmechelen. "We hopen dat we naderhand nog kippen bevrucht krijgen met het sperma. Bij varkens en paarden is dat al routine, bij pluimvee wil het nog niet zo goed lukken".