Danone investeert in Actimel-productie te Rotselaar

Innovatie is het devies waarmee we onze economie moeten wapenen om op te tornen tegen de concurrentie wereldwijd. In de Danonefabriek in het Vlaams-Brabantse Rotselaar tonen ze hoe het moet. Het zuiveldrankje Actimel realiseerde in tien jaar tijd een omzet van meer dan een miljard euro. Gezien de omzetgroei en de hogere winstmarges die met dergelijke functionele producten worden gehaald, wil Danone nog meer van die producten op de markt brengen.

Met een snelheid van 30.000 à 50.000 flesjes per uur produceren de dertien hypermoderne productielijnen in Rotselaar dagelijks ruim zes miljoen Actimelflesjes. De totale jaarlijkse productie bedraagt 2,2 miljard 100 milliliterflesjes. Het gros van de productie is bestemd voor het buitenland. Actimel wordt in dertig landen verkocht. Vorig jaar nam het zuiveldrankje de kaap van een miljard euro omzet.

De rek is nog niet uit de verkoop. Op de site van Rotselaar wordt er 15 miljoen euro geïnvesteerd om de productie vanaf 2008 met 20 procent uit te breiden. De reden van dat succes? “Wij bieden een lekker zuivelproduct aan, dat ook goed is voor de gezondheid. Zo’n product slaat aan bij de consument”, zegt Jean-Benoit Schrans, communicatiedirecteur bij Danone België.

Over die gezondheidsclaims bestond jarenlang twijfel, maar intussen is ook de medische wereld bijgedraaid in haar opinie over het drankje. “Actimel is zeker geen medicijn, maar bevat een bijzonder ferment – de lactobacillus casei immunitas – dat de consument helpt zijn natuurlijke weerstand te verhogen. Voorwaarde is wel dat de consument op een gezonde manier eet”, aldus Schrans.

België was de eerste markt waar Actimel in 1994 werd gelanceerd. Rotselaar is de enige fabriek van Danone waar Actimel wordt geproduceerd. In tien jaar tijd gingen de geproduceerde volumes negenmaal hoger. De werkgelegenheid volgde: voor 1994 werkten er minder dan 100 mensen in Rotselaar, nu zijn er dat 450. De fabriek heeft een hoge strategische waarde. Over de hoge Belgische loonkosten horen ze in Rotselaar vanuit het hoofdkwartier in Parijs weinig gemor.

Actimel is niet het enige succesproduct van Danone. Met Activia dat helpt tegen constipatie en verteringsproblemen, en Danacol dat cholesterolverlagend werkt, heeft de Franse groep nog twee andere topproducten in huis. Vorig jaar lieten ze een omzetgroei optekenen van ongeveer 30 procent. In België hebben Actimel, Activia en Danacol volgens cijfers van Danone een marktaandeel van liefst 70 procent in het segment van de gezonde zuivelproducten.

Met de introductie van zulke functionele producten koos Danone in de jaren negentig voor een nieuwe innovatieve strategie. Die heeft de groep tot dusver geen windeieren gelegd. Terwijl de jaarlijkse groei tien jaar geleden amper 2,6 procent bedroeg, groeide de omzet van het 90.000 werknemers tellende Danone naar 6,7 procent in 2005. Voor 2006 worden nog meer rooskleurige cijfers verwacht. Het is dan ook niet verwonderlijk dat Danone nog meer van die functionele producten op de markt wil brengen.(GL)