Britse wetenschappers blunderen in BSE-onderzoek

De Britse kranten smeerden de blunder vrijdag breeduit over hun voorpagina's. De Evening Standard spande de kroon: de krant ging de Magritte-toer op en toonde twee foto's, een van een schaap en een van een rund, voorzien van de ondertitels 'dit is een schaap' en 'dit is een rund'.

"Wij onderzoeken nu hoe dit heeft kunnen gebeuren", aldus een woordvoerder van het Britse ministerie van Milieu, Voedsel en Plattelandszaken (DEFRA). De runder- en schapenhersens werden in een laboratorium van het Institute of Animal Health in Edinburgh verwisseld. Onderzoekers in dienst van de Britse regering deden hier onderzoek naar een mogelijke gekkeschapenziekte. Het kostte de wetenschappers vier jaar om te ontdekken dat zij geen schapen- maar koeienhersens aan het ontleden waren. Het onderzoek kostte 217.000 pond (17,5 miljoen frank, 437.000 euro).

Donderdag was al twijfel ontstaan over het onderzoek naar eventuele gekkekoeienziekte bij schapen. Contraonderzoek toonde aan dat de studie mogelijk niet goed was uitgevoerd.

De Britse mededeling was van groot belang voor Europa. Een wetenschappelijk adviescomité van de Europese Commissie had voor vrijdag al een vergadering gepland naar aanleiding van het Britse onderzoek. Er waren al noodscenario's bedacht, waaronder het massaal doden van schapen in Europa. De Britse regering had zich in augustus voorgenomen, bij positieve tests, tot 20 miljoen schapen en evenzoveel lammeren te slachten. Mocht de blunder niet zijn ontdekt, zou een en ander de Britse belastingbetaler miljarden pond hebben gekost.