Biologische lichtdetector ontrafeld

In het vakblad Nature beschrijven onderzoekers van de universiteit van Wisconsin-Madison de kristalstructuur van een fytochroom van een bacterie. De structuur zou een miljard jaar geleden zijn ontstaan bij een gemeenschappelijke voorouder. Bij planten zorgt de mogelijkheid om accuraat licht waar te nemen voor zowat alles: van kiemen, fotosynthese en pigmentatie tot groeipatronen en bloeien.

De wetenschappers kunnen nu beginnen uit te vissen hoe planten reageren op licht. Dat kan de deur openen voor manipulaties met verregaande gevolgen voor de landbouw. "Dit is waarschijnlijk de belangrijkste lichtregelaar in de landbouw", zegt plantengeneticus Richard Vierstra. Men kan nu waarschijnlijk planten gaan creëren waarvan de groei, de bloei en de dood precies kan worden gemanipuleerd.

Volgens de onderzoekers moet het mogelijk zijn om in gewassen fytochromen te steken die reageren op verschillende golflengten van licht of die meer of minder actief zijn. Daardoor zouden planten kunnen groeien in verschillende klimaten of bloeien op verschillende tijdstippen van het jaar. In een ander scenario zou men de rol van fytochromen in gewassen kunnen beperken, zodat de planten niet met elkaar concurreren voor licht wanneer ze dicht bij elkaar staan op het veld.