Belgisch bierkartel levert Danone fikse boete op

Het Europese Hof van Justitie in Luxemburg heeft donderdag in beroep de geldboete van 42,4 miljoen euro voor het Franse concern Danone wegens deelname aan een kartel op de Belgische biermarkt bevestigd. Dat meldt het Hof in een mededeling. Danone was in beroep gegaan tegen een arrest van het Gerecht van Eerste Aanleg uit 2005 waarin het concern veroordeeld werd tot een boete van 42,4 miljoen euro.

De Europese Commissie had die boete opgelegd omdat Danone in de jaren negentig via haar toenmalige dochter Alken-Maes had deelgenomen aan een kartel op de Belgische biermarkt. Danone, dat Alken-Maes in 2000 van de hand deed, tekende tegen dit arrest beroep aan bij het Hof en eiste een verlaging van de boete. De Commissie had volgens het concern een onrechtmatige berekening gemaakt. De verzwarende omstandigheid van recidive zou geen grondslag hebben in het Europese recht.

Het Hof stelt nu evenwel dat de Commissie bij de bepaling van de hoogte van de boete rekening moet houden met de zwaarte van de inbreuk. Recidive is een element dat meespeelt in deze afweging, zo stelt het Hof. Het Hof is van mening dat de berekeningsmethode van de Commissie rechtmatig was. Het boetebedrag van 42,4 miljoen euro wordt niet gewijzigd.

De Commissie had eind 2001 de Belgische biergiganten tot een boete van meer dan 91 miljoen euro veroordeeld: 46 miljoen voor Interbrew, 45 miljoen voor Danone en telkens een kwart miljoen voor Haacht en Martens. Volgens de Commissie was er duidelijk sprake van kartelafspraken over de verdeling van de markt, de te hanteren prijzen, en over de uitwisseling van informatie. Kartels zijn een inbreuk op de Europese regels inzake vrije concurrentie.

De Belgische zaak was een eerste veroordeling in de biersector. De Commissie tilde er zeer zwaar aan, omwille van de persoonlijke betrokkenheid van het topmanagement.