Antwerpse rechtbank buigt zich over grote vleesfraude

De correctionele rechtbank van Antwerpen heeft zich woensdag gebogen over een grootschalige vleesfraude. Volgens het openbaar ministerie verdienden de 23 beklaagden in de jaren 1990 grof geld door kwaliteitsvlees in het zwart te verkopen en officieel te vervangen door slachtafval. De procureur vorderde celstraffen van zes maanden met uitstel tot twee jaar effectief, boetes tot 50.000 euro en een beroepsverbod gaande van drie tot tien jaar.

Tussen 1992 en 1996 zou door toedoen van de beklaagden tenminste duizend ton minderwaardig vlees, dat niet in orde was met de Europese regelgeving, op het bord van de consument zijn beland. "De vleesfraude gebeurde dermate georganiseerd en gestructureerd dat ik zelfs het woord 'maffia' in de mond durf te nemen", zei de procureur. De beklaagden "kochten politiemensen, douanebeambten en veekeurders om en schrokken er niet voor terug wie niet wilde meewerken, te bedreigen of fysiek geweld tegen hen te gebruiken".

De vleesfraude speelde zich voornamelijk af in Henegouwen en West-Vlaanderen, maar door de invoer via de Antwerpse haven gebeurde het onderzoek in de Scheldestad. Door zijn complexiteit nam het onderzoek ruim vijf jaar in beslag.

De beklaagden zouden volgens twee fraudescenario's te werk zijn gegaan. Ze voerden goedkoop maar minderwaardig vlees uit China, Zuid-Amerika en India in via de havens van Antwerpen, Rotterdam en Le Havre. Het vlees, dat in Europa enkel mocht worden doorgevoerd, werd hier in het geheim opgeslagen. 's Nachts ontdooiden de fraudeurs het en ontdeden ze het vlees van zijn originele verpakking. Het werd vervolgens opnieuw verpakt, soms zelfs van een nieuwe houdbaarheidsdatum voorzien en weer ingevroren. Een corrupte douanebeambte vervalste de documenten, waarna het vlees naar onder meer Spanje en Frankrijk werd geëxporteerd.

In een tweede scenario belandde goedgekeurd kwaliteitsvlees dat naar de Oostbloklanden of Afrika moest, op de zwarte markt in België. De oorspronkelijke bestemmelingen kregen slachtafval geserveerd. De bende inde zo onterecht honderden miljoenen franken aan exportsubsidies van de Europese Unie.

De beklaagden moeten zich verantwoorden voor een hele waslijst aan misdrijven, waaronder schriftvervalsing, actieve en passieve corruptie, mondelinge bedreigingen, oplichting, het namaken van stempels en zegels en witwassen. Donderdag en vrijdag zal de verdediging aan het woord komen.