Vers fruitsap blikvanger op marketingcongres in Gent

De gezonde drankjes van Innocent verkopen als zoete broodjes in het Verenigd Koninkrijk. Na zeven jaar heeft het bedrijf 160 medewerkers en een omzet van 80 miljoen pond. Op het Internationaal Marketingcongres in Gent kwam medeoprichter Dan Germain praten over ondernemerschap, innovatie, creativiteit en heel veel fruit. "Het is moeilijker om een vader te zijn voor mijn acht maanden oude dochter dan een smoothiebedrijf op te richten", laat Germain optekenen in De Morgen.

Het verhaal van Innocent is bekend: drie vrienden met een drukke job beginnen in de zomer van 1998 fruit te mixen en laten hun vrienden kiezen wat ze het lekkerst vinden. Als ultieme test kopen ze voor 500 pond fruit en trekken naar een muziekfestival in West-Londen om daar 100 procent gemixt fruit en vers sap te verkopen. Boven hun kraam hangt een spandoek met de vraag of ze hun job moeten opgeven om smoothies te gaan fabriceren. Ernaast staan twee vuilnisbakken, eentje met 'JA' en eentje met 'NEE'. Tegen het eind van het weekend zat de vuilnisbak met 'JA' helemaal vol.

De drie vrienden namen meteen ontslag en startten een bedrijf. Vandaag is Innocent het grootste smoothiemerk in het Verenigd Koninkrijk, met een marktaandeel van 51 procent. Het bedrijf verkoopt wekelijks 750.000 drankjes, zowel bij supermarktketen Sainsbury's als in broodjeszaken en lokale voedingshops. Ook Europa is stilaan de smoothies aan het ontdekken. Innocent heeft kantoren in Parijs, Dublin, Kopenhagen en Amsterdam. De innocentdrankjes zijn in ons land te koop bij onder meer Foodmaker, Delitraiteur, Carrefour en GB.

"Je kunt nog zo grappig of origineel zijn, maar het gaat vooral over de kwaliteit van het product", zegt Dan Germain. "We sluiten daar geen compromissen over. We kopen ons fruit zelf en gaan bijvoorbeeld naar India om er de beste mango's uit te kiezen voor onze smoothies". Ook de inbreng van de consumenten is belangrijk voor Innocent. "Mensen kunnen ons bellen via de bananafoon of langskomen op kantoor. Ons adres staat op de flesjes", legt Dan Germain uit. "En mensen doen dat ook. Hun feedback is heel belangrijk. Als we niet naar hen luisteren, zijn we eraan voor de moeite".

Bij Innocent zijn ze ervan overtuigd dat ze hun drankjes op de meest natuurlijke en gezonde manier bereiden. "De enige concurrentie kan komen van een bedrijf dat de drankjes aan een lagere prijs verkoopt of als er een grote organisatie achter zit die meer macht bij supermarkten of kruideniers kan uitoefenen. Onze concurrenten PJ Smoothies werden anderhalf jaar geleden door Pepsi gekocht. Pepsi is groter dan ons en ze kunnen ons onder druk zetten. We moeten erop anticiperen dat er meer concurrentie zal komen", klinkt het. "Het voordeel van een klein bedrijf is dat we snel kunnen bewegen en vernieuwen. Als we vandaag een idee hebben voor een nieuw recept, dan kunnen we dat binnen de vier weken in de winkel hebben".

Op het congres in Gent gaf Germain een presentatie met als titel 'Bringing up a 7 year old'. Zijn er veel gelijkenissen tussen het leiden van een bedrijf en het opvoeden van een kind? "Het is veel moeilijker om een vader te zijn voor mijn acht maanden oude dochter dan een smoothiebedrijf op te richten. Vooral de uren zijn lang. Je bent 24 uur op 24 met je kind bezig. De grootste overeenkomst is dat ik heel erg om Innocent geef. Voordien heb ik andere banen gehad, maar ik heb nog nooit zoveel van een bedrijf gehouden als van Innocent. Het is zoals bij een gezin. Bij iedere beslissing moet je nadenken welke impact het zal hebben op de toekomst. We denken op lange termijn".(KS)