"Markt van diepvriesgroenten groeit nog ieder jaar"

Het voedingsconcern Unilever zette onlangs een deel van zijn diepvriesdivisie in de etalage wegens 'beperkte groeikansen'. Moeten de West-Vlaamse producenten van diepvriesgroenten zich dan zorgen baren? "Onzin", zegt Herwig Dejonghe, gedelegeerd bestuurder van Pinguin in De Tijd. "De markt groeit wel degelijk, elk jaar. Dat merken als Iglo achteruitgaan, heeft te maken met het feit dat de distributie enorme inspanningen doet om met haar huismerken de markt in te nemen".

In 2005 produceerden onze diepvriesbedrijven 730.000 ton diepvriesgroenten. Daarmee is ons land goed voor 24 procent van de Europese productie. Maar hoe gaat het met de verkoop van diepvriesgroenten? Net als zijn West-Vlaamse concurrenten produceert Pinguin vooral onder private label voor die huismerken. "Internationale merken zoals Iglo zijn altijd veel duurder geweest dan onze producten en moesten continu op zoek naar nieuwe producten om hun marktaandeel veilig te stellen. Daarin zijn ze niet helemaal geslaagd. Maar daarom beweren dat de markt niet meer groeit, is niet correct", stelt Dejonghe.

"Wij hebben ook moeilijke tijden gekend, maar zijn wel zo fair toe te geven dat we fouten hebben gemaakt. Die hebben we bijgestuurd, wat blijkt uit de jaarcijfers en uit het feit dat we een kapitaalverhoging van 12,5 miljoen euro kunnen aankondigen", aldus de gedelegeerd bestuurder. Bij de supermarktketen Carrefour wordt beaamd dat de verkoop van diepvriesgroenten het laatste jaar met 10 procent is gestegen. Colruyt spreekt zelfs van een nog grotere toename. Volgens Carrefour-woordvoerster Geneviève Bruynseels heeft die stijgende verkoop alles te maken met het feit dat verse groenten duurder zijn geworden.

Volgens Dejonghe is er dringend nood aan reclame- en informatiecampagnes over diepvriesgroenten. "Al te lang heeft de hele sector meegeprofiteerd van de reclame die de Iglo's en Findussen van deze wereld voerden. Nu zij dat niet meer - of veel minder - doen, wordt het tijd dat wij onze verantwoordelijkheid opnemen". Binnenkort komt er in samenwerking met VLAM een kleinschalige campagne vooral gericht naar diëtisten.

Maar er is meer nodig. "Het goede nieuws is dat de Europese Unie het eten van groenten op haar gezondheidsagenda heeft gezet, waardoor er fondsen beschikbaar zijn voor de promotie van groenten. Het is nu aan de sector om die middelen doordacht in te zetten. De Fransen hebben dat goed begrepen, en de cijfers liegen er niet om", zegt Dejonghe. Een gemiddelde Fransman eet per jaar 9,3 kilo diepvriesgroenten per persoon, terwijl de gemiddelde Belg slechts 6 kilo verorbert.

Behalve promotie moet ook innovatie de sector vooruithelpen. "Geregeld vernieuwen is absoluut noodzakelijk, al was het maar om de aandacht van de consument vast te houden", stelt Dejonghe. Een van de belangrijkste innovaties van de jongste jaren is volgens hem de verpakking van groenten in stoomzakjes voor bereiding in de microgolfoven. "Door het stomen blijven smaak, geur en kleur optimaal bewaard en blijven de groenten krokant. Maar ook op dat vlak is nog veel promotie en informatie nodig".