Honderden fruittelers maken kennis met plukrobot

Honderden fruittelers hebben zondag urenlang staan aanschuiven in de appelboomgaard van de Alkense teler Constant Baerts om een glimp op te vangen van de automatische fruikplukmachine. Tijdens deze appeloogst wordt het hoogtechnologische toestel getest. Binnen anderhalf jaar zou de technologie helemaal op punt moeten staan. Sommige fruitboeren durfden al voorzichtig dromen dat aan de Dimona-aangiftes ooit een einde komt.

In 2004 ging ACRO - het automatiseringscentrum van het departement industriële wetenschappen en technologie van de KHLim - op verzoek van de fruitsector op zoek naar een oplossing om het arbeidsintensieve plukproces te automatiseren. "De telers vinden immers niet voldoende personeel om hun oogst binnen te halen", legt projectcoördinator Eric Claesen uit.

Het resultaat van al dat denken en knutselen is een zelfstandige fruitplukmachine geworden. Een indrukwekkend gevaarte met grijparm, gemonteerd op een moderne tractor. De ingenieurs van de KHLim zijn best tevreden over de proefresultaten. Gefixeerd op zijn doel stuurt de plukrobot zijn grijparm naar een rijpe appel. Daar neemt de arm al zuigend zijn blozende prooi beet. Met een heel voorzichtige knik wordt de vrucht geplukt en weggelegd.

"Lijkt eenvoudig", zegt Eric Claesen. "Maar er komt toch heel wat techniek bij kijken. Zo moet de robot natuurlijk weten of de vrucht rijp is of niet. Dat doet hij op basis van kleurherkenning. In de grijparm zit namelijk een camera die voortdurend beelden schiet en analyseert. Diezelfde camera helpt ook bij de dieptebepaling. Op basis van de beelden van twee posities kan de computer de afstand tot de vrucht berekenen. Zo weet de robot dus waar de appel hangt en waar hij die moet vastnemen".

"We willen dat de robot ook peren gaat erkennen. Dat mag geen probleem zijn", zegt Claesen. "Daarna gaan we ook nog een transportsysteem bouwen om de vruchten af te voeren". Geschatte kostprijs? "Deze robot kunnen we voor 40 tot 60.000 euro bouwen. Volgens onze berekeningen kan de machine het werk van zes plukkers aan. Een robot met een tweede plukarm, 20.000 euro duurder, kan tien plukkers vervangen".

Lees ook: geVILT: Polen laten fruitboeren weer op beide oren slapen