"Gent is mekka van de groene biotechnologie"

De beurskoers van Devgen heeft De Tijd geïnspireerd om zich te verdiepen in de ontwikkelingen op het vlak van groene biotechnologie in ons land. Gent is in Europa hét mekka, luidt de conclusie. Alle grote gewasbeschermingsbedrijven hebben er een onderzoekscentrum. Bayer zoekt via Bayer BioScience in Gent naar nieuwe gewasbeschermingsmiddelen. BASF kocht in 2006 CropDesign om dezelfde redenen. Dat Monsanto nu Devgen wellicht in de arm neemt, sluit hier naadloos bij aan.

De Universiteit Gent was begin jaren 80 op wereldvlak pionier in het onderzoek naar de moleculaire veredeling van planten onder leiding van de professoren Marc Van Montagu en Jef Schell. Uit dat fundamenteel basisonderzoek zijn talloze bedrijven gegroeid, meestal onder begeleiding van het Vlaams Instituut van de Biotechnologie (VIB). De vorsers in Gent waren de eersten die genetisch materiaal van een bacterie in een plant brachten om de eigenschappen van de plant te veranderen.

Nu zijn duizenden laboratoria wereldwijd bezig met onderzoek, waarvan de basis begin jaren 80 in Gent werd gelegd", zegt Jo Bury, directeur van de VIB. Het eerste bedrijf was Plant Genetic Systems (PGS) dat via een aantal omzwervingen sinds 1986 bij Bayer BioScience terecht is gekomen. Daar werken nu al ruim 200 mensen in het onderzoek naar nieuwe gewassen voor de gewasbeschermingsafdeling van Bayer. Bayer en het Zwitserse Syngenta zijn vandaag wereldmarktleider in gewasbescherming.

Vorig jaar in mei kwam CropDesign, een spin-off van de VIB en actief in gewasbescherming vrij onverwacht in handen van BASF, de nummer vier op wereldvlak na Bayer, Syngenta en Monsanto. CropDesign plande immers een beursgang. Het bedrijf zoekt nu vooral voor BASF naar betere rassen voor maïs, soja en tarwe via wijzigingen in het genetisch materiaal van de planten. BASF was tot dan toe bijna enkel actief in klassieke gewasbescherming zonder genetische wijzigingen. Dat Monsanto nu een nieuw en wellicht erg omvangrijk onderzoekscontract met Devgen aan het afsluiten is, klinkt gezien de knowhow die in Gents aanwezig is op dat gebied, logisch.

De Universiteit Gent laat niets aan het toeval over om deze wereldpositie in de groene biotechnologie in Gent voort te versterken. De VIB heeft er een centrum voor plantenbiotechnologie opgericht. Op die campus zijn 200 mensen actief. Dat centrum wordt geleid door Dirk Inzè. Die wordt wereldwijd tot de top 5 van de plantbiologen gerekend, zegt Bury. In Gent en omgeving werken nu 500 mensen in dat segment.(KS)

Lees ook: geVILT: "Kennisontwikkeling over genteelten is verhuisd"