Expansie van Alpro kittelt zuivelproducenten

Alpro, een dochter van de West-Vlaamse voedingsgroep Vandemoortele, kan beschouwd worden als een pionier in sojaproducten. Het bedrijf bestaat een kwarteeuw en heeft sojamelk eigenhandig van onder het stof gehaald. Terwijl de plantaardige zuivel vroeger alleen gedronken werd door mensen met een lactoseallergie of hardcore vegetariërs, kunnen de dessertjes en drankjes van Alpro vandaag op een veel breder publiek rekenen.

Het bedrijf noteert al jaren een groei van om en bij de 20 procent. Vorig jaar piekte de omzet op 200 miljoen euro, een verdubbeling tegenover vier jaar geleden. Voor dit jaar liggen de verwachtingen op 240 miljoen euro, een stijging die vooral te danken zal zijn aan de introductie van een lightgamma. De fabrieken in Wevelgem, Issenheim (Frankrijk) en Kettering (Groot-Brittannië) draaien op volle toeren. Het wordt tijd om uit te breiden.

Dit jaar investeert Alpro 44 miljoen euro in nieuwe installaties voor onder andere het ontpellen van sojabonen en het aanmaken van de sojabasismelk. Om die machines te bedienen zijn er de komende twee jaar 150 extra mensen nodig. Op dit moment biedt het bedrijf ongeveer zeshonderd mensen werk. Het West-Vlaamse bedrijf krijgt van de Vlaamse overheid 1,5 miljoen euro expansiesteun.

De groep Vandemoortele experimenteerde in 1934 al met sojabloem, in 1975 werd begonnen met de productie van sojamelk, een zuivelalternatief voor mensen die allergisch waren voor koemelk. Pionier Philippe Vandemoortele was er bovendien van overtuigd dat hij de honger in Afrika kon helpen te bestrijden met zijn sojamelk. Vijf jaar later werd Alpro opgericht. De onderzoeksafdeling voegde allerlei smaakjes toe aan het basisproduct en verwerkte het bovendien tot dessertjes, boter en room.